La neuropsicología es el estudio de los cambios en el comportamiento humano y el funcionamiento cognitivo, a menudo después de algún tipo de daño físico en el cerebro. Por tanto, es una intersección entre psicología y neurología clínica. En su mayor parte, la neuropsicología es una ciencia aplicada y la mayoría de los neuropsicólogos están tratando activamente de ayudar a los pacientes en un entorno clínico. Fuera del tratamiento clínico, los neuropsicólogos también pueden participar activamente en el diagnóstico de cambios de comportamiento en las personas para los casos judiciales, brindando información sobre las respuestas psicológicas programadas para el diseño de productos, estudiando las respuestas de los pacientes sanos a los estímulos o trabajando en nuevos tratamientos clínicos para los trastornos.
En los estudios clínicos, la neuropsicología suele examinar a las personas que han sufrido algún tipo de lesión cerebral. Al observar el tipo de lesión, el área afectada y los síntomas, ayudan a comprender mejor cómo las diferentes áreas del cerebro afectan el comportamiento y la cognición. Este trabajo ha ayudado a crear un mejor mapa del cerebro durante las últimas dos décadas y ha proporcionado a los neuropsicólogos mejores herramientas para realizar su trabajo.
Cuando se enfrenta a un paciente que padece algún tipo de trastorno cognitivo, la primera tarea que asume un neuropsicólogo es intentar descubrir si el trastorno es causado por una patología física real o si se trata de un trastorno puramente psicológico. Esto se hace mediante el uso de herramientas tanto psicológicas como neurológicas. Por ejemplo, un paciente puede realizar una serie de pruebas estandarizadas diferentes, observando su función de memoria, inteligencia amplia, retención visual y asociación de palabras. También pueden someterse a una prueba de resonancia magnética funcional (fMRI) o una prueba de topografía de emisión de positrones (PET) para ver si hay problemas visibles en el cerebro.
En los últimos años, la neuropsicología ha comenzado a utilizar simulaciones por computadora de manera cada vez más eficaz. Conocido como conexionismo, este enfoque de la neuropsicología utiliza complejas redes neuronales artificiales para simular, a un nivel muy básico, el cerebro humano. Una vez que se ha desarrollado un modelo razonable, se puede dañar artificialmente, simulando lesiones u otros traumas físicos, para ver qué sucede. Aunque ninguna red neuronal artificial se acerca a la simulación perfecta del cerebro humano, el nivel de control fino y los datos obtenidos hacen del conexionismo una forma muy eficaz de aprender más sobre las consecuencias de las lesiones cerebrales.
Si bien la mayor parte de la neuropsicología tiene lugar a nivel clínico, una gran cantidad de interés popular se centra en la neuropsicología experimental. Esta escuela estudia a individuos sanos, en lugar de a aquellos que sufren algún tipo de trauma cerebral, y analiza cómo responden a diferentes entradas. Esto se hace para tratar de comprender mejor cómo funciona nuestro cerebro y cómo se ven afectados por las respuestas de nuestro sistema nervioso, lo que a su vez puede ayudar a los investigadores clínicos a descubrir nuevas curas y tratamientos. Debido a su naturaleza popular, los periodistas a menudo escriben sobre los estudios realizados por neuropsicólogos experimentales en publicaciones populares.