Las operaciones militares dependen en gran medida de las comunicaciones y la inteligencia para tener éxito. Cuando uno o ambos de estos elementos se ven comprometidos, el resultado a menudo se denomina niebla de guerra. Esta frase abarca todas las confusiones y errores de cálculo que pueden ocurrir durante una situación de combate real. También hay una versión política, en la que la opinión pública puede verse influida por información errónea o informes ambiguos de los hechos.
Un evento común causado por la niebla de la guerra se llama «fuego amigo». Las tropas pueden colocarse en el campo de batalla de acuerdo con un plan maestro, pero esas posiciones podrían cambiar sin previo aviso durante la batalla real. Los resultados de este movimiento no planificado podrían ser catastróficos, ya que las fuerzas amigas no reconocen a sus camaradas o las posiciones objetivo que se cree están libres de tropas amigas. Varias muertes accidentales por «fuego amigo» pueden atribuirse a la confusión del tiempo de guerra.
Las fallas de comunicación también pueden ocurrir como resultado de la niebla de la guerra. Si los comandantes de campo no pueden transmitir correcciones de rumbo vitales o posiciones enemigas al centro de operaciones en tiempo real, los soldados y el equipo militar podrían correr peligro. Estos retrasos y errores de comunicación suelen atribuirse a la niebla de la guerra, ya que los combatientes pueden tener que improvisar una nueva estrategia o retirarse sin tiempo suficiente para transmitir sus acciones al cuartel general. Esto también puede funcionar en la dirección opuesta, cuando las órdenes vitales de los comandantes no pueden llegar al campo de batalla a tiempo.
El concepto ha sido objeto de críticas considerables a lo largo de los años. Las familias de los soldados muertos por «fuego amigo» a menudo culpan de sus muertes a la mala planificación de los superiores. La respuesta de los militares a estas acusaciones a menudo incluye una alusión a la niebla de la guerra, lo que significa que algunas bajas en el campo de batalla se debieron a confusiones o errores de cálculo en tiempo real, no a una mala planificación. Algunos críticos acusan a los militares de depender demasiado de esta defensa como para excusar sus propias acciones o errores.