La frase en inglés, «primero en llegar, primero en ser servido», es un modismo bastante literal. Básicamente es una abreviatura de una frase más grande que usa las mismas palabras literalmente. Por ejemplo, para decir esto de una manera diferente, alguien podría decir que «los que vienen primero serán atendidos primero».
Reemplazar la frase más larga anterior con la frase, «primero en llegar, primero en ser servido», a menudo incluye convertir la frase idiomática más corta en un adjetivo. Por ejemplo, alguien podría decir de un evento de cena, «es el orden de llegada». Aquí la frase idiomática describe el evento y juega el papel de un adjetivo en el habla.
El origen de esta frase no se conoce comúnmente. Los expertos en palabras asumen que esta frase, naturalmente, llegó a usarse con el tiempo como una forma abreviada de hablar sobre los métodos de distribución. Una de las mejores formas de entender la frase es contrastarla con otros métodos de distribución. Una cena que no es «por orden de llegada» es aquella en la que se aplican reservas. Por ejemplo, una cena o servicio de comida donde las personas reciben platos marcados con sus pedidos, o se sientan y se sirven en un orden en particular, no es «por orden de llegada».
Esta frase, que se utiliza para referirse a la distribución abierta, puede pertenecer a alimentos o distribuciones más abstractas. Por ejemplo, un jefe de una empresa de servicios podría decirle a un equipo de trabajadores que las asignaciones son «por orden de llegada». Aquí la idea es que quienes primero soliciten formalmente las asignaciones las obtengan, y que las asignaciones no se dividan por antigüedad, cupos o cualquier otro tipo de horario fijo.
Las frases que son similares a “primero llegado, primero servido” también se usan en inglés idiomático para hablar sobre el orden. Por ejemplo, la frase de cuatro palabras «primero en entrar, último en salir» se refiere a cualquier situación en la que cualquier persona, artículo o elemento está marcado o etiquetado para secuenciar. En estas situaciones, el primero en entrar es el último en salir. Esta frase se usa ampliamente en ingeniería en un amplio espectro de escenarios donde es importante que los objetos sigan un protocolo físico.