La fuerza de Coriolis es un tipo de fuerza ficticia impartida a un cuerpo que se mueve en una dirección giratoria. También conocido como ‘el efecto Coriolis’, se le llama una fuerza ficticia porque, de hecho, no ejerce ninguna fuerza real por sí misma. Más bien, es una salida medible de un objeto en rotación, una consecuencia de la inercia, y se observa midiendo las coordenadas en un sistema de coordenadas en rotación.
La fuerza de Coriolis es una de las tres fuerzas que surgen cuando las leyes del movimiento de Newton, que se basan en la idea de que un observador está en reposo, se trasladan a un marco de referencia giratorio. Las otras dos, ambas fuerzas ficticias también, son la fuerza centrífuga y el efecto Euler. La fuerza de Coriolis es más evidente cuando se trata de observar objetos en movimiento en la superficie de la Tierra, que es el marco de referencia giratorio más grande que la mayoría de la gente probablemente encontrará.
En el hemisferio norte del planeta, por encima del ecuador, se pueden observar objetos que se mueven en la superficie virando hacia la derecha. En el hemisferio sur, los objetos se desvían hacia la izquierda. Los eventos meteorológicos, como huracanes, tifones y corrientes en chorro, son buenos ejemplos de fenómenos influenciados por la fuerza de Coriolis.
La fuerza de Coriolis debe cierto grado de notoriedad, en la cultura popular, a la serie de televisión Los Simpson. Se utilizó como un dispositivo de trama en el episodio «Bart vs. Australia», en el que un debate entre los personajes Bart y Lisa, sobre la dirección en la que fluye el agua cuando se descarga un inodoro, provoca una llamada por cobrar a Australia. Lisa explica que en el hemisferio norte el agua siempre fluye en sentido contrario a las agujas del reloj, debido al efecto Coriolis. Esto lleva a Bart a llamar al hemisferio sur para verificar su afirmación, lo que genera una disputa con el gobierno australiano.
La afirmación de Lisa, aunque no es incorrecta, es de hecho imprecisa. Si bien se ha demostrado que la fuerza de Coriolis puede impartir un efecto en cuerpos de agua tan pequeños como un lavabo o un inodoro, la dirección en la que se drena el agua en estos casos tiene mucho más que ver con la dirección en la que el agua entra en la taza. Solo después de varias horas de reposo, el efecto Coriolis puede vencer otras fuerzas, como la corriente suave impartida por la colocación de los grifos.
En casos limitados, el efecto Coriolis es observable completamente independiente de la Tierra como marco de referencia. Las moscas y las polillas, por ejemplo, aprovechan la fuerza de Coriolis cuando vuelan, mediante el uso de antenas especiales, conocidas como halterios, como giroscopios. A medida que el insecto cambia de dirección en vuelo o gira sobre su eje, se desarrolla una fuerza de Coriolis en el haltera vibrante, que el insecto puede sentir y ajustarse para lograr estabilidad.