A medida que las personas envejecen, sus necesidades médicas cambian; esto se aplica tanto a la odontología como a otras áreas de la medicina. La odontología geriátrica es una división del campo médico que se ocupa específicamente de los dientes, la boca y las encías de las personas mayores, generalmente las mayores de 65 años. Los cambios en la anatomía y los procesos corporales hacen que sea necesario tener en cuenta una serie de consideraciones especiales cuando se trabaja en los dientes de los ancianos.
Cuando una persona alcanza los 65 años o más, las posibilidades de que padezca una enfermedad periodontal o de las encías son altas. Muchos pacientes vienen con afecciones preexistentes que los dentistas e higienistas deben considerar. Potencialmente, se suma al problema la dificultad que algunos pacientes pueden tener para cuidar sus dientes a diario. Aquellos que carecen de habilidades bucales finas o de la fuerza para cepillarse correctamente pueden presentar dificultades adicionales a sus dentistas. Estos problemas pueden ser abordados por personas con formación en odontología geriátrica.
Algunos de los problemas que enfrentan las personas mayores provienen de un proceso relacionado con la edad en el que las glándulas salivales no producen suficiente saliva para mantener la boca sana y limpia. Las personas mayores que tienen el sistema inmunológico comprometido o que no continúan manteniendo una dieta saludable también pueden ser propensas a las infecciones por hongos en la boca, generalmente visibles primero en los labios. Aquellos que han perdido sus dientes naturales aún requieren cuidado dental regular para mantener la dentadura postiza ajustada correctamente y para asegurarse de que no haya puntos doloridos o bolsas donde la comida pueda quedarse. Todos estos problemas requieren una formación especial en el campo geriátrico.
Muchos procesos y procedimientos deben cambiar una vez que la práctica se traslada a la odontología geriátrica. Los tejidos de la boca y las encías cambian con la edad y se vuelven más delicados. Las herramientas y métodos que se utilizan en personas más jóvenes pueden causar graves daños o dolor a una persona de edad avanzada. Las herramientas y los cepillos modificados se utilizan a menudo en pacientes mayores para reducir la tensión en sus encías y dientes.
En odontología geriátrica, los médicos tratan con una amplia gama de pacientes y deben ser capaces no solo de supervisar su cuidado bucal, sino de extender ese cuidado al individuo. Pueden surgir desafíos con pacientes que son delicados o frágiles, y los dentistas deben estar preparados para lidiar con aquellos que puedan tener dificultades para sentarse y levantarse de las sillas o para posicionarse correctamente para un examen y limpieza. Los pacientes geriátricos también pueden enfrentarse a una serie de problemas externos en los que un dentista debe poder ayudarlos, desde dificultades para financiar el tratamiento dental hasta la imposibilidad de llegar al consultorio del dentista; para algunos, esto significa encontrar un consultorio de odontología geriátrica que esté dispuesto a acudir a ellos. Los dentistas también deben estar familiarizados con una serie de medicamentos que puede estar tomando un paciente anciano, porque las interacciones de los medicamentos con las prácticas dentales pueden ser extremadamente peligrosas.