La Operación Causa Justa fue una acción militar emprendida por Estados Unidos contra Panamá en diciembre de 1989. El conflicto, que duró unos dos meses, implicó la invasión del país latinoamericano por aproximadamente 28,000 soldados estadounidenses comandados por el general Maxwell Thurman. La misión general era deponer al dictador panameño general Manuel Noriega. La batalla es uno de los conflictos más reconocidos de 1989.
Estados Unidos mantuvo una fuerte relación con Panamá desde la Guerra Hispanoamericana, financiando la construcción del Canal de Panamá, la principal instalación de tránsito y envío que une el Golfo de México con el Océano Pacífico. El presidente Jimmy Carter firmó los Tratados Torrijos-Carter el 7 de septiembre de 1977, que prometían ceder la propiedad del canal a los panameños en 2000. Debido a que la ruta marítima es una de las rutas más importantes del mundo, se mantiene fuerte las relaciones con el país eran muy importantes.
En 1983, el general Noriega tomó el control del país luego de un golpe militar. Anteriormente había trabajado en estrecha colaboración con la Agencia Central de Inteligencia (CIA) contra los revolucionarios comunistas en América Central y la Administración de Control de Drogas para detener los envíos de drogas. El propio Noriega también estuvo vinculado a numerosas organizaciones de tráfico de drogas acusadas de transportar narcóticos a Estados Unidos. El presidente Ronald Reagan intentó negociar con el dictador, alegando que Noriega estaba aprovechando su posición para trabajar entre ambos lados de la guerra contra las drogas. Reagan quería que Noriega renunciara pacíficamente a cambio de evitar el enjuiciamiento.
Después de que ocurriera un intento de golpe de Estado contra el dictador en 1989, las acusaciones de fraude electoral atrajeron la atención internacional sobre el reinado de Noriega. Gran parte de la población de Panamá vivía atemorizada por las fuerzas policiales del líder. Además, el embajador de Estados Unidos citó un incidente en el que un militar estadounidense fue asesinado y tres más fueron secuestrados y torturados. Según Estados Unidos, esto fue motivo para justificar la intervención de los militares en la Operación Causa Justa a través del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas. Esto fue seguido por una serie de incidentes adicionales en los que más miembros del servicio estadounidense fueron acosados, golpeados y asesinados en todo Panamá.
La Operación Causa Justa se lanzó el 20 de diciembre de 1989, lo que la convierte en la operación de combate más grande desde la Guerra de Vietnam. En un esfuerzo combinado de todas las ramas del ejército, la abrumadora fuerza ejercida por Estados Unidos fue rápida y decisiva. La Fuerza de Defensa de Panamá fue esencialmente desmantelada en unos días. El propio Noriega se refugió en una misión del Vaticano. Funcionarios estadounidenses negociaron su rendición, que se produjo el 3 de enero de 1990.
Si bien la Operación Causa Justa duró poco, todavía hubo bajas en ambos lados. Estados Unidos sufrió 23 muertos y 325 heridos. Las fuerzas panameñas sufrieron 205 muertos y 1,236 capturados. Los informes estiman las muertes de civiles entre 200 y 4,000 según las fuentes. También murieron dos periodistas, uno estadounidense y otro español.
A raíz del conflicto, hubo muchos rumores sobre las conexiones entre Noriega y el presidente George HW Bush, el exjefe de la CIA. En la película El engaño de Panamá, un documental de 1992, afirma que la Operación Causa Justa se llevó a cabo en un esfuerzo por cancelar los Tratados Torrijos-Carter. También se han expresado otras preocupaciones con respecto a las imágenes de las fosas comunes, el uso de armas experimentales por parte de Estados Unidos y los aproximadamente 20,000 refugiados creados por el conflicto.