La motilina es un péptido relativamente corto secretado en el intestino delgado, y también es conocido como el «ama de llaves del intestino». El nombre se explica por su función de mejorar la motilidad gastrointestinal o peristaltismo. Es una de las hormonas intestinales responsables del correcto llenado y vaciado del sistema gastrointestinal en respuesta a la ingesta de alimentos y estímulos y respuestas de hambre.
El gen motilin (MLN) es uno de los genes en el cromosoma 6. Tras la traducción de este gen, se forma un polipéptido de aminoácidos. Este polipéptido consta de 22 aminoácidos, y su estructura se asemeja a otra hormona intestinal llamada grelina. Mientras que la motilina es producida por las células M endocrinas ubicadas en las criptas o las invaginaciones mucosas del duodeno y el yeyuno, la mucosa del estómago produce la grelina. Es importante tener en cuenta que las células M endocrinas que producen motilina son completamente diferentes de las células M que se encuentran en los parches de Peyer y que están involucradas en la inmunidad.
Aunque todavía se está estudiando el estímulo real para la secreción de esta hormona, algunos investigadores creen que un potenz hidrógeno (pH) alcalino o básico en la parte proximal del intestino delgado conduce a su liberación. La función principal de esta hormona es la regulación de las contracciones migratorias interdigestivas (IMC), que constituyen el patrón motor o de contracción del intestino en ayunas. El IMC tiene cuatro fases: la fase I implica reposo o reposo, la fase II implica contracciones irregulares, la fase III implica peristaltismo intenso y la fase IV implica disminución del nivel de actividad hasta el descanso completo. En particular, esta hormona intestinal desempeña un papel importante en la tercera fase del IMC.
Los receptores de motilina están presentes en los músculos lisos y las neuronas del tracto gastrointestinal (GI), y algunos estudios han demostrado que las contracciones ocurren debido a una interacción directa del receptor hormonal en las células del músculo liso. Entre comidas, los niveles de esta hormona en el plasma aumentan cada 90 a 120 minutos. Después de la ingestión de comida, esta secreción cíclica de motilina desaparece. Según estudios fisiológicos, los aumentos en sus niveles plasmáticos coinciden con intensas ondas peristálticas que se originan en el estómago. Estas contracciones peristálticas luego pasan al intestino delgado y facilitan el vaciado gástrico.
La estimulación de las contracciones del hambre debido a la liberación de motilina ha llevado a los investigadores a creer que esta hormona puede usarse para desarrollar fármacos para estimular el peristaltismo intestinal y disminuir el tiempo de vaciado gástrico. Ya se ha demostrado que los medicamentos que actúan sobre su receptor, como la eritromicina, estimulan la motilidad gastrointestinal. Por lo tanto, motilin puede tener aplicaciones en el estreñimiento o en el control del peso.