La oxitocina es una hormona polipeptídica relativamente corta compuesta por nueve aminoácidos. Se produce principalmente en el hipotálamo y actúa como neurotransmisor en el cerebro. Mejor conocido por su papel en la reproducción femenina, en realidad se encuentra tanto en mamíferos machos como hembras.
A diferencia de la mayoría de las hormonas, la oxitocina se produce en las células nerviosas en lugar de en las células glandulares. Se produce principalmente en el hipotálamo, donde los nervios sensoriales estimulan las células nerviosas para promover su secreción. Esta actividad eléctrica hace que la hormona se una a una sustancia en la glándula pituitaria conocida como neurofisina I. Luego se libera desde el lóbulo posterior de la glándula pituitaria al torrente sanguíneo, donde luego llega a su destino a través de un proceso conocido como secreción neuroendocrina. Alternativamente, puede dejar el hipotálamo para luego distribuirse a otras partes del cerebro y la médula espinal y unirse a los receptores para influir en el comportamiento y la fisiología.
Esta hormona juega un papel importante en la reproducción femenina. Primero, se libera en el torrente sanguíneo como resultado del aumento de la estimulación uterina, cervical y vaginal durante el parto. Luego sirve para promover las contracciones del tejido muscular liso del útero durante y después del parto, promoviendo un parto más rápido. Los profesionales médicos a veces también lo administran por vía intravenosa para inducir el parto o fortalecer las contracciones. Después del parto, la hormona continúa promoviendo la contracción del útero, lo que ayuda a prevenir la hemorragia y a devolver el útero a su estado anterior a la gestación. Durante el parto, la oxitocina puede incluso provocar la expulsión involuntaria de leche, un reflejo conocido como reflejo de Ferguson.
En respuesta a la vista, el sonido o la succión del bebé, la hormona se libera en las nuevas madres. Provoca la contracción de los músculos que rodean los alvéolos y los conductos lácteos, lo que ayuda a expulsar la leche a través de un proceso conocido como reflejo de bajada. Sin embargo, si la madre no está relajada, es posible que la hormona no se libere fácilmente, lo que provocará problemas con la lactancia.
La oxitocina también es la primera hormona en tener su estructura identificada y creada en un entorno de laboratorio. Esto fue logrado en 1953 por dos grupos de investigación, uno en Francia y otro en los Estados Unidos.
Aunque la hormona está presente en los mamíferos machos, su función no se conoce con claridad. Se ha sugerido que puede ayudar en el transporte de esperma durante las relaciones sexuales.