Una paradoja de Abilene ocurre cuando un grupo de personas toma la decisión de hacer algo que es contrario a los deseos internos de cada miembro del grupo. Esto ocurre cuando la comunicación falla miserablemente. Cada miembro del grupo piensa que su propia opinión de alguna manera no es digna o está en contradicción con los otros miembros del grupo. Por lo tanto, una persona no dice lo que realmente piensa, y como resultado, el grupo sufre en su conjunto.
Una paradoja se define como una contradicción. La paradoja de Abilene se llama así debido al ejemplo utilizado para describir el fenómeno por el creador de la teoría, Jerry B. Harvey. En su libro de 1988 La paradoja de Abilene y otras meditaciones sobre la gestión, Harvey describe a un grupo de personas que deciden hacer un viaje a Abilene, cada uno de los cuales va porque piensa que el resto quiere ir. De hecho, ninguno de ellos quiere ir.
Los psicólogos y científicos sociales pueden describir mejor la teoría detrás de la paradoja de Abilene como una forma de pensamiento grupal. Esto ocurre cuando los miembros de un grupo tienden a evitar sacudir el bote, por así decirlo, y llegan a un consenso que puede o no representar los ideales u opiniones de cada miembro. El pensamiento grupal generalmente resulta en decisiones pobres o apresuradas, ya que nadie quiere analizar críticamente la opinión o declaración de otro.
En aplicaciones de gestión, la paradoja de Abilene se utiliza como herramienta de instrucción. Incluso hay un breve video de enseñanza que describe el quid de la paradoja de Abilene y se utiliza en algunos seminarios de gestión. Básicamente, sugiere que los miembros de un grupo deben gestionar sus acuerdos tanto como sus desacuerdos. Enseña que en cualquier tipo de comité, antes de tomar cualquier decisión, los miembros del grupo deben preguntarse unos a otros “¿Vamos a Abilene?” en un intento de asegurarse de que la decisión se base en opiniones reales y no solo en una forma de pensamiento grupal.
La conformidad social juega un papel importante en la paradoja de Abilene. Se entiende comúnmente entre los expertos en psicología que una persona puede tomar decisiones muy diferentes cuando está en un grupo que cuando se queda solo. Las razones son variadas, pero pueden incluir querer evitar la confrontación o la vergüenza. Muchos estudios psicológicos están orientados a determinar cómo y por qué las personas toman decisiones y cómo varían dentro de los entornos sociales.
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