El diafragma es una lámina de músculo en forma de cúpula, necesaria para la respiración normal, que se encuentra debajo de los pulmones y mantiene el abdomen separado del pecho. En la parálisis hemidiafragmática, un lado del diafragma está inmovilizado. Los resultados pueden variar desde ningún síntoma, en alguien por lo demás en forma y saludable, hasta problemas respiratorios graves en una persona con una enfermedad pulmonar existente. El tratamiento varía en consecuencia, desde nada hasta un procedimiento quirúrgico conocido como plicatura diafragmática. Las posibles causas de la parálisis incluyen cáncer, infecciones y lesiones, pero a menudo se desconoce el origen.
Una de las causas más frecuentes de parálisis hemidiafragmática es un tumor que presiona el nervio que inerva el diafragma, conocido como nervio frénico. Este nervio también puede lesionarse en accidentes o procedimientos quirúrgicos que involucren el pecho y el cuello. Un agrandamiento de la glándula tiroides o la presencia de una inflamación en una arteria grande conocida como aorta también pueden afectar el nervio frénico, lo que posiblemente lleve a una parálisis hemidiafragmática. En muchos casos, no se descubre la causa de la parálisis.
Es más común que la parálisis afecte un lado del diafragma que ambos lados, una condición que se conoce como parálisis diafragmática bilateral. A menudo, la parálisis hemidiafragmática no causa ningún síntoma y es posible que el paciente no se dé cuenta de la afección, que podría descubrirse en una radiografía de rutina. Cuando no hay síntomas y no existe enfermedad pulmonar, la parálisis hemidiafragmática normalmente tiene un pronóstico positivo y no se requiere tratamiento. En algunas personas, la afección causa una falta de aire severa al hacer ejercicio, y en aquellas que tienen problemas respiratorios existentes, esta dificultad para respirar puede ocurrir incluso en reposo. El tratamiento quirúrgico puede ser beneficioso para algunas personas cuya dificultad para respirar se vuelve extrema.
El tratamiento quirúrgico de la parálisis hemidiafragmática implica un procedimiento conocido como plicatura diafragmática. En una operación de plicatura diafragmática, el músculo paralizado se pliega y sutura para hacerlo menos móvil, evitando que se mueva hacia arriba al inhalar. Un diafragma que funciona normalmente se movería hacia abajo en la inspiración, aumentando el volumen de los pulmones. El resultado de la operación es que ingresa más aire al pulmón del lado afectado al inhalar, y se reducen los síntomas de parálisis hemidiafragmática, como la disnea.
Las complicaciones de la parálisis hemidiafragmática pueden ocurrir en personas que tienen una enfermedad respiratoria existente, debido a que la ventilación pulmonar empeora aún más. Es más probable que se desarrollen infecciones como la neumonía. Dependiendo de la causa de la parálisis, se pueden realizar tratamientos médicos y quirúrgicos, y puede ser necesaria la ventilación artificial en caso de problemas respiratorios graves.