La paratiroiditis es la inflamación de una o más de las cuatro glándulas paratiroideas ubicadas a cada lado del cuello. Las glándulas paratiroides son diminutas, por lo general van desde tan pequeñas como un grano de arroz hasta el tamaño de un grano de maíz. La paratiroiditis es un síntoma de la enfermedad hiperparatiroidea, que produce niveles altos de calcio en la sangre. En la mayoría de los casos, la glándula paratiroidea inflamada desarrolla un tumor benigno que debe extirparse quirúrgicamente.
El único propósito de las cuatro glándulas paratiroides es regular la cantidad de calcio y fósforo en el cuerpo. Cuando las glándulas detectan niveles bajos de calcio en la sangre, secretan una hormona llamada hormona paratiroidea (PTH). La PTH viaja a los huesos del cuerpo para eliminar el calcio y transferirlo al torrente sanguíneo. La PTH regula el calcio secretado en la orina y la cantidad de calcio absorbido del intestino delgado. El calcio es necesario para el buen funcionamiento del sistema nervioso central y para la fortaleza de los huesos.
Por lo general, solo una de las cuatro glándulas paratiroides se agranda a la vez. La paratiroiditis hace que la glándula produzca demasiada PTH, lo que provoca que se libere un exceso de calcio en el torrente sanguíneo. El aumento de calcio tiene efectos perjudiciales sobre el sistema nervioso central y puede causar latidos cardíacos irregulares. Otros síntomas del hiperparatiroidismo son fatiga, depresión, cálculos renales, dolores de cabeza y dolor de huesos.
La inflamación de las paratiroides se clasifica como un proceso autoinmune. Con el tiempo, la sobreproducción de PTH puede provocar déficit de calcio en los huesos y provocar osteoporosis. Pueden pasar varios años después de la extirpación de la glándula inflamada antes de que sea posible recuperar la densidad ósea. Casi todas las personas con hiperparatiroidismo desarrollarán osteoporosis si la afección no se trata.
Los análisis de sangre revelarán niveles elevados de calcio, llamados hipercalcemia, y niveles altos de paratiroiditis que indica PTH. El método habitual de tratamiento es la extirpación quirúrgica de la glándula paratiroidea afectada. La cirugía es un procedimiento mínimamente invasivo realizado bajo anestesia general. Aunque la mayoría de las personas solo necesitan que se extraiga una glándula paratiroidea, es posible vivir normalmente con solo la mitad de una glándula paratiroidea restante después de la cirugía.
Existe una tasa de curación del 95 por ciento para la enfermedad hiperparatiroidea después de la cirugía. Algunos profesionales médicos creen que existe una correlación directa entre la enfermedad hiperparatiroidea no tratada y el desarrollo de otros tipos de cáncer. Aquellos con antecedentes de hiperparatiroidismo no tratado tienen más probabilidades de informar un diagnóstico posterior de cáncer de próstata o de mama.