En 1864, un francés llamado Louis Pasteur descubrió que los líquidos como la leche se podían calentar a una temperatura ligeramente inferior a la de ebullición y mantenerlos allí durante un tiempo determinado para eliminar las bacterias más dañinas. El proceso de pasteurización lleva el nombre de Louis Pasteur en reconocimiento a su inmensa contribución a la seguridad alimentaria y la teoría de las enfermedades. Las tiendas de abarrotes ofrecen una amplia variedad de productos pasteurizados que incluyen leche, jugos, leches no lácteas y otros productos alimenticios similares. Muchas naciones exigen que los alimentos se pasteuricen por motivos de seguridad.
La pasteurización se basa en el principio de que la mayoría de las bacterias dañinas pueden morir con el calor. La forma más eficaz de matar las bacterias es hirviendo, pero esto compromete el sabor del líquido. La pasteurización alcanza un punto medio, manteniendo el sabor delicioso y haciendo que la comida sea más segura. Además de minimizar el riesgo de enfermedad, la pasteurización también hace que los alimentos sean más estables y menos propensos a pudrirse, lo que significa que los productos lácteos frescos y los jugos están disponibles para más personas.
Hay dos métodos principales de pasteurización: el líquido se puede calentar a 145 grados Fahrenheit (63 grados Celsius) y mantenerlo allí durante al menos treinta minutos, o el líquido se puede pasteurizar instantáneamente a 161 grados Fahrenheit (72 grados Celsius) por un mínimo de 16 segundos. La pasteurización se puede hacer usando un método continuo, donde el líquido fluye a través de un sistema de pasteurización, o usando un método por lotes, donde un lote del líquido se pasteuriza a la vez. La pasteurización continua es popular entre los grandes productores, porque no ralentiza la línea de suministro tanto como lo hace la pasteurización por lotes.
La pasteurización debe realizarse en equipo limpio. Si se introducen bacterias después de que el líquido ha sido pasteurizado, pueden colonizarlo y potencialmente causar un brote de enfermedades transmitidas por los alimentos. Por esta razón, las empresas que realizan pasteurización están sujetas a frecuentes inspecciones para asegurarse de que el equipo que utilizan sea seguro y que los líquidos que pasteurizan se manipulen correctamente.
Después de la pasteurización, aún pueden aparecer bacterias. Es importante que los alimentos se manipulen y almacenen de forma segura en cada paso del proceso de suministro, desde animales, frutas o verduras hasta el estómago. En la mayoría de los casos, después de pasteurizar los alimentos, deben refrigerarse. La comida se mantiene en refrigeración hasta que se envía en camiones refrigerados a las tiendas de comestibles, que almacenan la comida en refrigeración hasta que los consumidores la compran. Los consumidores domésticos son responsables de seguir las directivas con respecto a la temperatura para garantizar que los alimentos que consumen sean seguros.