El glucógeno es una molécula de polisacárido que se almacena en las células animales junto con el agua y se utiliza como fuente de energía. Cuando se descompone en el cuerpo, se transforma en glucosa, una importante fuente de energía para los animales. En los animales, desempeña un papel similar al que desempeña el almidón en las plantas. Se ha realizado una gran cantidad de investigación sobre esta molécula y su función en el cuerpo desde que fue reconocida como una parte fundamental del sistema de almacenamiento de energía del cuerpo.
Los animales obtienen esta molécula de los carbohidratos y la producen en el hígado, los músculos y el tracto digestivo durante el proceso de digestión. El glucógeno se almacena en el tejido muscular y en el hígado, y los niveles tienden a alcanzar su punto máximo inmediatamente después de una comida. En los humanos, el cuerpo puede almacenar alrededor de 2,000 kilocalorías en un momento dado. Cuando las personas comen, los niveles se actualizan y el cuerpo trabaja para mantener la cantidad lo más estable posible para que haya un suministro constante de energía.
El almacenamiento de esta molécula es menos eficiente que el de los ácidos grasos, lo que podría llevar a algunos a preguntarse por qué el cuerpo no almacena toda la energía en esa forma. Hay varias razones para que los animales se dediquen al almacenamiento de glucógeno a pesar de su dudosa eficacia. La primera es que el cerebro necesita glucosa, por lo que requiere reservas de energía que satisfagan sus necesidades. La segunda es que esta molécula se utiliza para regular los niveles de glucosa en sangre entre comidas.
Los atletas pueden experimentar una situación en la que sus reservas se agotan. Esto ocurre en las actividades de resistencia, en las que el cuerpo consume lentamente sus suministros en el transcurso de un evento como un maratón. Cuando se alcanza este punto, a veces se le llama «golpear la pared», gracias a la tensión que ejerce sobre el cuerpo. El tamaño y la condición del atleta tienen un efecto sobre cuándo chocará contra la pared. Los atletas intentan evitar esto cargando carbohidratos antes de los eventos, y también comen rápidamente después de los eventos para reconstruir sus reservas.
Algunas personas padecen afecciones conocidas como enfermedades por almacenamiento de glucógeno. Tales condiciones son generalmente de naturaleza genética, causadas por problemas con los genes que regulan el proceso de su creación y almacenamiento. Las personas también pueden tener problemas para descomponer la molécula en glucosa. Las personas con estas afecciones pueden experimentar una amplia variedad de problemas de salud, según el tipo de enfermedad que tengan y cuán temprano se identifique.