El fenómeno social conocido como percepción pública puede verse como la diferencia entre una verdad absoluta basada en hechos y una verdad virtual moldeada por la opinión popular, la cobertura mediática y / o la reputación. Las celebridades, los políticos y las corporaciones enfrentan el mismo escrutinio por parte del público al que sirven, y puede ser muy difícil superar una percepción negativa por parte del público. Si bien las empresas individuales pueden esforzarse por hacer las cosas correctas por las razones correctas, la forma en que el público ve a la industria en su conjunto puede hacer que esas cosas sean mucho más difíciles de poner en marcha.
La percepción pública de la industria tabacalera, por ejemplo, es generalmente negativa. Desde informes publicados sobre los peligros del humo del cigarrillo hasta imágenes televisadas de ejecutivos de empresas tabacaleras que se enfrentan al escrutinio del Congreso, la percepción sugiere que los propietarios de empresas tabacaleras prefieren las ganancias a la seguridad pública y no estarían dispuestos a dejar de producir productos tan peligrosos. Esta imagen puede basarse en una evaluación absolutamente precisa de la industria, o puede basarse en informes de medios sesgados y estudios científicos defectuosos. La conclusión es que una percepción pública negativa haría más difícil para las empresas tabacaleras mejorar su imagen o realizar cambios sustanciales.
Las figuras políticas también deben considerar la percepción pública mientras hacen campaña para un cargo. Durante la campaña de las elecciones presidenciales estadounidenses de 2008, por ejemplo, ambos candidatos enfrentaron problemas de imagen difíciles. Los medios de comunicación describían a menudo al candidato republicano, John McCain, como demasiado mayor para el cargo o demasiado moderado políticamente para representar a todo su partido político. El candidato demócrata Barack Obama a menudo fue retratado como un elitista de la Ivy League o demasiado ineficaz para el comandante en jefe. Ambos hombres utilizaron discursos públicos y entrevistas con los medios para superar gran parte de la percepción negativa.
La percepción pública no es necesariamente inexacta ni se basa en algo más que en la verdad. El público en general a menudo puede recibir suficiente información fáctica para formarse una opinión general sobre una figura pública, celebridad o industria sin depender de insinuaciones o rumores infundados. Sin embargo, puede haber casos en los que la percepción de una situación se vea afectada por otras cuestiones, como prejuicios o prejuicios culturales. Un acusado acusado de un acto criminal atroz puede o no ser culpable del crimen real, pero la percepción de ese tipo de crimen puede ser difícil de ignorar para un jurado mientras delibera.
Algunas situaciones pueden agravarse por su efecto negativo en la percepción pública. Por ejemplo, la revelación de que varios jugadores de béisbol profesionales habían usado sustancias ilegales para mejorar el rendimiento enfureció a muchos fanáticos, pero también desafió la imagen pública del béisbol como un deporte relativamente libre de drogas. La percepción pública de una situación dada puede ser irrealmente positiva o negativa, lo que puede volverse problemático cuando surgen hechos verdaderos y se deben tomar medidas correctivas. Esta es la razón por la que muchas personas se sienten muy conflictivas cuando se acusa de un delito a una persona percibida como buena o cuando una industria percibida como mala no es sancionada por sus acciones.