La placa aterosclerótica se refiere a la acumulación de colesterol y otros materiales en las arterias que conduce a la aterosclerosis, una forma de enfermedad de las arterias coronarias. El nombre proviene del griego Atherosklerose, que significa «un depósito suave parecido a una papilla y el endurecimiento de un tejido o pared celular». La aterosclerosis, por lo tanto, se refiere a la afección en la que los depósitos de células grasas se convierten en depósitos de placa a lo largo de los revestimientos internos de los vasos sanguíneos de tamaño mediano o grande.
La aterosclerosis se caracteriza por la disfunción de las células que forman el revestimiento de los vasos sanguíneos y el corazón, y la acumulación de lípidos, colesterol y calcio en las partes más internas de la pared del vaso, lo que provoca el endurecimiento y el estrechamiento de las arterias. La acumulación de placa aterosclerótica resultante puede provocar obstrucción o anomalías en el flujo sanguíneo, así como una reducción del oxígeno que tanto necesitan los órganos vitales. La acumulación de placa es un factor de aparición de enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares. Además del corazón y los vasos sanguíneos circundantes, los vasos más grandes, como los de las piernas, pueden acumular placa aterosclerótica, lo que reduce el flujo sanguíneo.
En los Estados Unidos, los expertos estiman que alrededor de 80 millones de personas padecen enfermedades cardiovasculares; eso es aproximadamente el 36 por ciento de la población. Otras 795,000 personas sufrirán accidentes cerebrovasculares nuevos o recurrentes por año. La aterosclerosis se observa con mayor frecuencia en los hombres, aunque las mujeres posmenopáusicas corren el mismo riesgo que los hombres de la misma edad. En general, se vuelve clínicamente evidente después de los 40 años.
Debido a que la placa aterosclerótica se considera un síntoma predominantemente asintomático, se desconoce exactamente cómo un individuo o cuántas personas desarrollarán aterosclerosis. Los estudios que comparan la aparición de enfermedades cardíacas muestran que esta condición, así como otros trastornos coronarios, es más frecuente en las culturas occidentales; el Lejano Oriente y el continente africano tienen una frecuencia mucho menor. Por lo tanto, los factores del estilo de vida, a saber, la dieta occidental grasa, se consideran un factor importante.
Otras causas de la acumulación de placa aterosclerótica y, por tanto, de la aterosclerosis, incluyen varias enfermedades. Los niveles altos de colesterol sérico pueden influir en la acumulación de placa. La hipertensión o presión arterial alta es una causa importante que afecta la salud general y la salud coronaria en particular. El tabaquismo, la obesidad, el síndrome metabólico y la diabetes mellitus también influyen. Investigaciones recientes sobre comunidades urbanas han postulado la contaminación del aire como una posible causa.
La placa aterosclerótica no es una enfermedad o afección médica en sí misma, por lo que la prevención radica en el mantenimiento general de la salud. Seguir el consejo común de llevar una dieta equilibrada y baja en grasas, hacer ejercicio con regularidad, dormir lo suficiente y mantener el estrés al mínimo es la mejor manera de aumentar las posibilidades de tener una vida larga y saludable.