El trastorno emocional es una forma de trastorno que se observa a menudo en niños que tienen una edad educativa. El trastorno se asocia con mayor frecuencia con habilidades mentales y sociales, o la falta de ellas, y no está relacionado con un defecto fisiológico en el cerebro. La Ley de Educación para Personas con Discapacidades de los Estados Unidos (IDEA) ha incluido este trastorno como una discapacidad calificada para que los niños reciban apoyo del gobierno.
La IDEA describe a un niño con un trastorno emocional cuando su incapacidad para aprender no se debe a razones fisiológicas o lógicas. También se observa que el niño tiene dificultad para mantener una relación con una persona, y mucho menos para crear un vínculo inicial. También se puede observar un temperamento melancólico persistente, así como modos de conducta inadecuados en situaciones normales y habituales. La formación de ansiedades relacionadas con lo social también puede asociarse con este trastorno mental. Todo esto puede resultar en obstaculizar la capacidad de un niño para desarrollarse y aprender en la escuela.
Tanto los padres como los maestros deben estar atentos a otros síntomas que puedan indicar un trastorno emocional. Aparte de la descripción anterior, un niño también puede mostrar episodios de hiperactividad, ser impulsivo y tener una capacidad de atención más corta. A veces, puede ser demasiado agresivo, ya sea con sus compañeros o consigo mismo. En contraste, un niño puede ser muy retraído, eligiendo aislarse especialmente en reuniones como fiestas y reencuentros. Asociados tanto con la agresión como con el aislamiento están los comportamientos juveniles, como las rabietas y los gritos.
Los trastornos emocionales pueden tener consecuencias perjudiciales, por lo que la detección temprana es clave. Esto es especialmente importante, ya que muchos niños no presentan los síntomas habitualmente y la detección puede ser demasiado tarde. Los niños con trastornos emocionales no solo pueden sufrir problemas de aprendizaje y otros problemas relacionados con la escuela, sino que también sufren dificultades psicológicas, como una baja autoestima. Si el trastorno no se trata a tiempo, puede conducir a otros trastornos psicológicos, como trastornos bipolares, dismórficos corporales y obsesivo-compulsivos.
En los EE. UU., Los niños cuyo trastorno emocional es grave pueden calificar para un Programa de Educación Individualizado (IEP) según IDEA. El IEP garantiza que el niño no solo reciba una educación personalizada que se ajuste a su situación, sino que también se abordarán sus problemas sociales, emocionales y mentales. En algunos casos, al niño se le pueden enseñar habilidades especializadas para desarrollar su autoestima y sentido de propósito en su vida diaria. Aparte del IEP, la familia del niño también debe tener un papel muy importante en su camino hacia el tratamiento. Se ha descubierto que la comunicación y la interacción constantes con personas conocidas tienen un fuerte efecto en un niño que sufre trastornos emocionales.