La pérdida prematura del cabello o la calvicie tiene muchas causas, pero la más común es la alopecia androgénica, también llamada calvicie de patrón masculino o femenino. En esta condición, la presencia de hormonas adicionales, testosterona y DHT, afectan el ciclo de crecimiento del cabello, provocando más que la caída habitual del cabello y la muerte de los folículos pilosos. Los profesionales médicos estiman que al menos el 90% de los casos de caída temprana del cabello se deben a esta causa.
La pérdida de cabello en las mujeres, particularmente cuando llegan a los 30 o 40 años y comienzan a producir menos estrógeno, puede estar relacionada con esta disminución hormonal. Las mujeres que han estado embarazadas pueden haber experimentado un cabello especialmente grueso y brillante durante el embarazo debido al estrógeno adicional. Cuando los niveles comienzan a disminuir, el crecimiento del cabello se ralentiza y algunos folículos pueden morir. La terapia con estrógenos puede retardar la caída del cabello, pero su uso tiene algunas desventajas. Está relacionado con un riesgo mucho mayor de ciertos cánceres, y la terapia de reemplazo hormonal se usa con mucha menos frecuencia que antes.
Los científicos también señalan muchos medicamentos que pueden provocar la pérdida prematura del cabello. Por ejemplo, la hormona tiroidea puede provocar la caída del cabello, aunque la falta de hormona tiroidea también puede provocar la caída del cabello. Ciertamente, los medicamentos, como los que se usan para la quimioterapia, también causan pérdida temporal del cabello, aunque generalmente vuelve a crecer después de que se detiene el tratamiento. Ciertos medicamentos para los trastornos del estado de ánimo y las convulsiones, como la carbamazepina, que suelen utilizar las personas con trastorno bipolar, también pueden provocar la caída del cabello, al igual que varios antidepresivos. Los medicamentos que enumeran la pérdida del cabello como un efecto secundario no significan necesariamente que esté asegurada o que será significativa, simplemente que existe la posibilidad de que ocurra.
La desnutrición puede afectar el crecimiento del cabello y provocar una caída prematura del cabello. Cuando una persona está gravemente desnutrida o tiene una afección como el síndrome del intestino irritable, el cuerpo no tiene acceso o no puede absorber las vitaminas y minerales necesarios. El resultado puede ser la calvicie, incluso en niños muy pequeños. Nuevamente, esta pérdida de cabello no necesariamente causa la muerte de los folículos pilosos y, si se logra una nutrición adecuada, la pérdida de cabello puede ser temporal.
Otra condición que puede resultar en calvicie irregular es la tricotilomanía, un trastorno marcado por un deseo compulsivo de arrancarse el cabello. La tricotilomanía se considera similar al trastorno obsesivo compulsivo y puede responder al tratamiento con ciertos antidepresivos y con terapia cognitivo-conductual. Mientras continúa, el tirón excesivo del cabello puede dañar los folículos pilosos hasta el punto en que ya no funcionan. Es mejor tratar esta afección lo antes posible para evitar tal daño.