La infección por el parásito del trematodo hepático es un problema de salud importante para millones de personas, específicamente las que viven en el Lejano Oriente, Europa del Este y el Sudeste Asiático. Además, debido a la gran cantidad de viajes entre países, la infección por trematodos se está volviendo más prominente en áreas donde la enfermedad no se había encontrado anteriormente, como en América del Norte. Existen varios tipos de afecciones médicas que pueden experimentar las personas infectadas por el parásito, cada una de las cuales depende del tipo de parásito que se haya incrustado en su huésped.
La platija del hígado de oveja, también llamada Fasciola hepatica y Fasciola gigantica, son dos tipos de parásitos que generalmente infectan a los herbívoros, como las ovejas, pero que también pueden causar infección en humanos. Por lo general, los huevos de la platija se descargan en las heces de un animal infectado. Luego, los huevos se embrionan en agua, liberando miracidios y luego infectan a un caracol como huésped intermedio. Una vez dentro del caracol, el parásito se transforma en metacercarias hasta que está listo para liberarse del caracol y esperar a que la vida vegetal, como el berro, se lo coman los herbívoros desprevenidos o los humanos. El animal, o el humano, se come la planta y, en consecuencia, el parásito y se infecta.
En los seres humanos, las metacercarias tardan entre tres y cuatro meses en convertirse en un parásito hepático adulto de las variedades F. hepatica o F. gigantica. Sin embargo, una vez que han crecido por completo, pueden medir entre 30 y 75 mm, respectivamente. La afección médica relacionada se llama fascioliasis. La fascioliasis es más común donde se crían ganado vacuno y ovino y donde los seres humanos consumen berros. Los síntomas incluyen fiebre, dolor abdominal y eosinofilia; sin embargo, casi el 50% de los afectados no presentan ningún síntoma.
Los otros parásitos comunes que causan una infección por trematodos son Opisthorchis viverrini, Clonorchis sinensis y Opisthorchis felineus. Son de naturaleza endémica en áreas de Europa del Este y Asia del Este. Un estudio de 2001 en Tailandia concluyó que casi 6 millones de personas padecen opistorquiasis, una infección debida a un parásito hepático. La mayoría de las veces, la infección ocurre cuando el pescado ciprinoide que no está cocido es común en la dieta.
Debido a que esta variedad de parásitos se transmite por los alimentos, son muy comunes. Por ejemplo, si hay un saneamiento inadecuado y una infraestructura deficiente para las aguas residuales sin tratar, los seres humanos pueden infectarse fácilmente con los parásitos C. sinensis y O. viverrini, trematodos hepáticos. Los huevos de los parásitos pasan a las fuentes de agua a través de las heces donde se adhieren a los caracoles. Cuando se liberan de los caracoles como cercarias, encuentran a los peces ciprinoides como huéspedes. Allí se adhieren a la piel, las aletas y los músculos del pez y se transforman en metacercarias y cuando los humanos consumen el pescado crudo, se infectan con el trematodo y la enfermedad relacionada, opistorquiasis.
Nuevamente, la mayoría de las personas afectadas por trematodos o que tienen opistorquiasis no presentan ningún síntoma. Sin embargo, quienes están infectados pueden sufrir dolor abdominal, fatiga y agrandamiento de la vesícula biliar. Además, los parásitos O. viverrini y C. sinensis se consideran carcinógenos y pueden causar cáncer. Afortunadamente, existen algunos productos farmacéuticos que pueden ayudar a curar a los afectados por los parásitos del trematodo hepático.