Una política de salud ocupacional es un plan de acción que se ocupa principalmente de proteger la salud, la seguridad y el bienestar de las personas en el trabajo. Por lo general, las políticas están diseñadas para proteger a los trabajadores de entornos de trabajo peligrosos al garantizar áreas de trabajo limpias, el uso de equipo de protección y asegurar que los empleados estén debidamente capacitados. Las políticas también pueden incluir disposiciones para proteger a los clientes y las comunidades cercanas. A menudo, las agencias gubernamentales, como la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) en los Estados Unidos, supervisan y hacen cumplir las regulaciones en todo el mundo.
Los estándares establecidos por una política de salud ocupacional requieren que los empleadores proporcionen un entorno seguro para sus empleados. Esto generalmente incluye, entre otros, protección contra materiales peligrosos, ruido excesivo, condiciones insalubres y peligros mecánicos. Los estándares varían según las regulaciones locales o regionales establecidas por un gobierno gobernante. Las agencias suelen hacer cumplir sus reglas con inspecciones.
Las políticas de salud ocupacional normalmente requieren que los empleadores mantengan ciertos estándares en su lugar de trabajo. Los requisitos habituales giran en torno a mantener un entorno generalmente seguro, equipo de protección cuando sea necesario y capacitar a los empleados en el uso adecuado del equipo de manipulación. También se espera que los empleados mantengan un entorno seguro. Las infracciones normalmente se castigan con multas que aumentan debido al riesgo que supone para los trabajadores la incursión. En casos extremos, se pueden presentar cargos penales.
La introducción de una política de salud ocupacional suele generar controversias. Los dueños de negocios y empleadores temen que el costo de cumplir con las regulaciones supere los beneficios de un ambiente de trabajo más seguro. Los estudios han demostrado que los empleadores generalmente sobreestiman el costo de tales mejoras. Otros critican a las agencias por su ineficacia. Las demandas de multas más severas y la penalización de ciertas infracciones son a menudo las quejas más comunes. Por el contrario, los estudios han demostrado que las empresas que siguen las políticas se benefician de menores costos laborales y menos quejas de compensación laboral.
Antes de la aprobación de la Ley de Salud y Seguridad Ocupacional en 1970 en los Estados Unidos, los trabajadores estadounidenses tenían poca protección en el lugar de trabajo. Para el empleador, crear un entorno más seguro solía ser más caro que reemplazar a un empleado lesionado o muerto. Los avances en tecnología plantearon amenazas aún mayores. Dos años antes de la aprobación del proyecto de ley, 14,000 trabajadores murieron haciendo su trabajo y otros dos millones sufrieron lesiones. Después de un largo y acalorado debate en el Congreso de los Estados Unidos, el proyecto de ley entró en vigor el 28 de abril de 1971.
La mayoría de los países industrializados han desarrollado una política de salud ocupacional que protege la seguridad de sus empleados. La Administración de Salud y Seguridad Ocupacional de la Unión Europea (EU-OSHA) se formó en 1996 en Bilbao, España. La organización de seguridad coreana, conocida como KOSHA, entró en vigor en 1986. La industrialización generalmente conduce a condiciones más peligrosas para los trabajadores y las medidas para protegerlos se vuelven importantes.