El término «el cuerpo político» se utiliza para describir a la gente de un gobierno considerado como un todo, desde el líder del gobierno hasta los ciudadanos comunes. Algunas personas describen al gobierno mismo como el cuerpo político, excluyendo a los ciudadanos, pero más comúnmente, este término se refiere al gobierno y al pueblo como un colectivo. La idea detrás del concepto es que los gobiernos saludables deben enfocarse como un cuerpo humano saludable.
Este concepto es bastante antiguo; los griegos, por ejemplo, a veces usaban el cuerpo como metáfora para describir el estado, al igual que la gente en la India. Sin embargo, el término «el cuerpo político» generalmente se le atribuye al autor Thomas Hobbes, quien lo mencionó en su libro de 1651 Leviatán. Los autores posteriores corrieron con la idea, a veces produciendo líneas de pensamiento tortuosamente complejas para hablar sobre el tema.
Al considerar cualquier sociedad, muchas personas piensan que es fundamental mirar el papel de las personas, considerando a la sociedad en su conjunto. En algunos casos, un gobierno solo existe con la voluntad del pueblo, y las opiniones del pueblo tienen un impacto profundo en la naturaleza del gobierno. En otros casos, el malestar entre la gente puede llevar a problemas en la cabeza, incluso si él o ella no gobierna con el consentimiento de la gente. Si bien el jefe de estado puede estar a la cabeza del cuerpo político, el jefe no puede funcionar en el vacío. Necesita otras partes del cuerpo para sobrevivir, como un gabinete de apoyo, una legislatura y una población dispuesta.
Los columnistas de opinión a menudo hablan del cuerpo político cuando quieren enfatizar la idea de que una sociedad debe funcionar como un todo. También puede ser criticado como colectivo cuando las cosas no van bien, bajo la lógica de que, dado que todos los miembros de una sociedad son responsables del funcionamiento de una sociedad, todos son culpables cuando una sociedad está luchando. A los filósofos, economistas y teóricos políticos también les gusta explorar el concepto de cuerpo político, con nuevas interpretaciones de este concepto que surgen regularmente en revistas y libros académicos.
Además de aparecer en un sentido político, el cuerpo político también se utiliza a veces en un sentido religioso. La Iglesia a veces se ve a sí misma como el cuerpo político, viendo a Dios como la cabeza del cuerpo y a la Iglesia como su corazón. Este sentido de la metáfora aparece más comúnmente en la Iglesia Católica, aunque otras ramas de la fe cristiana también pueden usarlo, enfatizando la naturaleza interconectada de Dios, la Iglesia y los fieles.