Una colonia propietaria es una colonia supervisada por individuos privados que cuentan con los mismos poderes que normalmente se reservan para el gobierno. Inglaterra usó notablemente este sistema para algunas de sus colonias establecidas en el siglo XVII y los franceses también siguieron su ejemplo con varias colonias propias durante el mismo período de tiempo. Sin embargo, hubo una serie de desventajas con el modelo de colonia patentada que llevó a las naciones a abandonarlo en preferencia a los sistemas que centralizarían el poder de manera más efectiva. Hoy en día no existen tales colonias.
En una colonia propietaria, el gobierno otorgó un estatuto a uno o más propietarios, a veces llamados Lords Proprietors. Estos individuos no solo recibieron concesiones de tierras, sino también el derecho a gobernar la tierra. Podían cobrar rentas, cobrar impuestos, hacer leyes, crear asentamientos y organizar milicias para proteger sus tierras. Desde el punto de vista del gobierno, el objetivo era conseguir una colonia bien establecida y próspera bajo la supervisión de las autoridades que tendrían interés en que tuviera éxito. Las personas que podrían haber dudado en establecerse podían ver el atractivo obvio de dirigir esencialmente sus propias naciones soberanas y estaban dispuestas a dar el paso para establecer una colonia propietaria.
El principal defecto del modelo de colonia patentado fue que invirtió a las personas con enormes cantidades de poder. Aunque oficialmente eran colonias de la nación madre, estas colonias desarrollaron actitudes muy independientes. Como resultado, la nación de origen comenzó a exigir que los Lords Proprietors cedan algunos de los derechos que les otorgó el gobierno. Aunque hubo resistencia a eso, finalmente el gobierno se salió con la suya.
Varias colonias tempranas en las Américas eran colonias propietarias, incluidas Maryland, Virginia, Nueva Escocia, Carolina del Norte y Barbados. En lo que más tarde se convirtió en los Estados Unidos, algunas de estas colonias se encontraban entre los estados fundadores de la naciente nación. Hoy en día, las cartas originales bajo las cuales se fundaron estos estados se pueden ver en instalaciones de archivo y son estudiadas por historiadores interesados en el colonialismo, la historia de los Estados Unidos y varios modelos que se han utilizado para la colonización.
Los gobiernos han luchado durante mucho tiempo con el equilibrio entre proporcionar a las colonias suficiente independencia para que prosperen y mantener sus colonias bajo control. Como se vio en la serie de guerras por la independencia que sacudieron a las colonias de todo el mundo, muchas colonias más tarde empezaron a resentirse con sus gobiernos de origen y resistieron cualquier forma de gobierno externo, a veces con bastante violencia.