Un interruptor centrífugo es un dispositivo diseñado para abrir o cerrar un conjunto de contactos eléctricos cuando la máquina a la que está conectado alcanza una velocidad de rotación predeterminada. Estos dispositivos hacen uso de un fenómeno conocido como fuerza centrífuga para lograr esta acción de conmutación. Los usos más comunes de los interruptores centrífugos son los cortes de arranque en motores de gasolina y los seccionadores de bobinado de arranque en motores eléctricos de fase dividida. La fuerza centrífuga es un producto del movimiento de rotación y requiere que la mitad del mecanismo del interruptor centrífugo gire junto con el cigüeñal o rotor y la otra mitad esté estática.
Si un balde de agua se gira rápidamente en un arco de 360 grados, nada de agua se derramará del balde mientras se mantenga la rotación. Si una bola pesada en el extremo de una cuerda se gira de la misma manera, la bola se eleva hasta que se nivela con el centro de rotación. Un automóvil que gira rápidamente en las curvas también tenderá a desviarse hacia el exterior de la curva. Todos estos efectos son el resultado de la fuerza centrífuga que dicta que la inercia en conjunción con la rotación siempre forzará a un objeto giratorio a alejarse del centro de rotación. Este efecto forma el núcleo del funcionamiento del interruptor centrífugo.
Un interruptor centrífugo generalmente consta de dos partes. El primero es un conjunto de pesas con resorte conectado a un actuador y una placa de interruptor eléctrico. Este conjunto está montado en el cigüeñal de un motor o en el rotor de un motor eléctrico. El segundo es una placa de interruptores eléctricos estáticos montada en contacto directo con la placa de interruptores giratorios cuando el motor o motor está parado. Estas dos placas de interruptores representan un circuito eléctrico cerrado o activo mientras la máquina no está girando.
Cuando el motor o el motor comienza a girar, las dos placas de interruptores mantienen el contacto eléctrico hasta que la máquina alcanza una velocidad de rotación preestablecida. En este punto, la fuerza centrífuga comienza a arrastrar los pesos lejos del centro de rotación, lo que hace que el actuador mueva la placa del interruptor giratorio lejos de su contraparte estática para romper el circuito. Una vez que el motor o el motor se apaga y se detiene, los resortes tiran de los pesos hacia su posición de reposo para restablecer la conexión.
El interruptor centrífugo se usa más comúnmente para energizar los devanados de arranque de los motores eléctricos de fase dividida. El interruptor mantendrá la conexión hasta que el motor haya alcanzado aproximadamente el 75% de su velocidad operativa y luego desconectará el suministro eléctrico al devanado de arranque. Esto permite que el motor funcione utilizando solo su devanado en funcionamiento. Los interruptores centrífugos también se utilizan en motores de gasolina de arranque automático, donde mantienen el motor de arranque eléctrico girando hasta que el motor alcanza una velocidad preestablecida.