La posesión adversa es la ocupación de una propiedad por un período prolongado de tiempo, según lo define la ley, que no es propiedad legal de la persona que ocupa la propiedad. A esto a veces se le llama ocupación ilegal o derechos de ocupación ilegal. Claramente, la propiedad está desocupada, y si una persona vive en la propiedad durante el tiempo suficiente, de 10 a 12 años en muchos estados, puede llegar a ser propietaria de la propiedad, incluso si legalmente no tiene derecho a reclamarla. Por tanto, se puede decir que la posesión adversa es un medio para adquirir tierras o viviendas, sin tener que pagar nunca por ellas.
No se puede decir que las sentadillas sean legales. De hecho, el tiempo de ocupación antes de obtener el título de propiedad es específicamente ilegal. Si la persona que realmente posee la propiedad elige, puede hacer que las personas que están ocupando okupas sean removidas de la propiedad y acusadas de allanamiento. Realmente no puede simplemente entrar en la propiedad de otra persona y reclamarla como suya sin esperar repercusiones legales. Además, en muchos casos, si abandona la propiedad, pierde el tiempo que haya acumulado a través de los derechos de ocupación ilegal.
La posesión adversa, para ser considerada así, debe ajustarse a tres categorías de definición. La persona debe poseer físicamente la propiedad de manera visible y real. La persona también posee mentalmente la propiedad, a veces llamada posesión hostil. Esto significa que el ocupante ilegal o el poseedor restringe el uso de la propiedad por parte de otros. Por último, la posesión de la propiedad por parte de la persona debe ser continua. Como se indicó anteriormente, no puede abandonar la propiedad por ningún período de tiempo.
La mayoría de los casos de posesión adversa son bastante inocentes, que no involucran a personas ocupadas en la tierra. Un mapa mal dibujado de la propiedad de una persona que sea incorrecto puede significar que las personas sienten que tienen derecho a poseer más tierras de las que realmente poseen. El dueño equivocado podría cercar una pequeña franja de tierra. Si esto pasa desapercibido para el propietario real de la tierra, y la posesión es física, hostil y continua, entonces con el tiempo la persona sin derecho a la propiedad específica podría poseerla a través de los derechos de los ocupantes ilegales.
Si el dueño real de la propiedad se da cuenta del error, puede acudir a la corte para obtener la posesión total de la propiedad. A veces, el simple hecho de señalarle al vecino que la propiedad que cercaron está poseída adversamente termina con la posesión adversa. A menudo, estos problemas en pequeñas parcelas de tierra se resuelven cuando se hacen dibujos correctos de las líneas de propiedad, sin necesidad de resoluciones judiciales. Alternativamente, si al propietario real de la propiedad realmente no le importa una pequeña cantidad de tierra, puede ignorar los derechos de los ocupantes ilegales y permitir que el vecino la anexe gradualmente a través de la ocupación continua.
Las leyes de propiedad y los derechos mineros eran una forma de adquirir propiedad bastante similar a la utilizada en posesión adversa. Con el tiempo, las personas podrían obtener títulos sobre las tierras que construyeron, cultivaron o extrajeron, siempre que permanecieran allí el tiempo suficiente. Este es el único caso en el que un tipo de ocupación bastante inocente le otorga el título de propiedad de la tierra del gobierno. En la mayoría de los otros casos, no puede poseer tierras del gobierno de manera adversa. Cada estado tiene sus restricciones con respecto a la propiedad del gobierno.
Otros casos de posesiones adversas, donde la transgresión es deliberada y claramente comprendida, son menos comunes. Estos pueden resultar cuando las personas abandonan la propiedad. Una persona puede mudarse a una casa abandonada y poseerla adversamente. Incluso pueden pagar los impuestos sobre la casa para demostrar la ocupación real de la propiedad. En los acuerdos de divorcio, los derechos de los ocupantes ilegales pueden jugar un factor en la determinación de quién adquiere el título de los diferentes tipos de propiedad. Si una persona ignora las leyes de propiedad con respecto a quién es dueño de qué, gradualmente puede recuperar el título de propiedad que tuvo que dividir, al seguir poseyéndolo.