Un defensor de víctimas es una persona que trabaja en el sistema de justicia penal y actúa como apoyo a las víctimas de delitos ofreciendo una variedad de servicios, que van desde asistencia legal hasta ayuda emocional. Por lo general, tiene antecedentes educativos en justicia penal, servicios sociales o un campo similar, además de experiencia en el trabajo con personas que atraviesan circunstancias traumáticas. Los defensores generalmente están disponibles a través de las estaciones de aplicación de la ley locales u otras oficinas de abogados del gobierno estatal o regional. Sus servicios también pueden ser ofrecidos por grupos de defensa sin fines de lucro para delitos particulares, como organizaciones de abuso doméstico o centros de crisis por violación.
Uno de los principales tipos de servicios que un defensor de víctimas generalmente brindará primero, después de que él o ella entre en contacto con una víctima, es ayuda o asistencia de emergencia inmediata. Por lo general, esto ocurre inmediatamente después de que ocurre o se denuncia el delito. El socorro de emergencia puede incluir cualquier tipo de ayuda necesaria para satisfacer las necesidades básicas de una víctima después de un crimen, como proporcionarle refugio, comida o cualquier otra necesidad inmediata.
Otro tipo de servicio inmediato que brindan estas personas son las notificaciones a terceros para informarles del delito y el estado de la víctima. Una víctima puede solicitar que el defensor hable con sus familiares o amigos para informarles sobre la situación. Un defensor también puede ocuparse de otros asuntos prácticos, como notificar al empleador de la víctima sobre el crimen si no puede regresar al trabajo. Si una víctima sufre lesiones físicas graves o problemas emocionales que le impiden trabajar, un defensor puede comunicarse con los acreedores de la víctima e intentar resolver una pausa temporal o una reducción en los pagos.
Una vez que se atienden las necesidades inmediatas de la víctima, un defensor generalmente comenzará a ayudar a guiar a la víctima a través de los diferentes pasos del proceso legal. Es posible que una víctima no sepa cómo denunciar el delito, completar la documentación necesaria u ofrecer testimonio en la corte, o puede estar demasiado traumatizada o lesionada físicamente para hacerlo. Los defensores de las víctimas pueden asesorar a las víctimas sobre cómo testificar de la manera más eficaz como testigos en la corte, cómo presentar una orden de restricción para evitar que el presunto delincuente se comunique con él o cómo recuperar la propiedad que se utilizó como prueba una vez finalizado el caso.
Los defensores también ofrecen apoyo emocional a las víctimas de delitos para ayudarlas a lidiar con las secuelas y los problemas emocionales que se deriven de ellos. Las víctimas pueden recibir asesoramiento directamente de sus defensores. Si una víctima de un crimen experimenta problemas extensos después del crimen, su defensor puede recomendar un grupo de apoyo para que la víctima pueda interactuar con otras personas que experimentaron los mismos eventos. Si las víctimas parecen sufrir problemas mentales que interfieren con su capacidad para funcionar en la vida cotidiana, como depresión o trastorno de estrés postraumático, los defensores pueden derivarlos a psiquiatras que se especializan en asesoramiento en caso de crisis.