La presión arterial es una medida de la fuerza de la sangre contra las paredes arteriales cuando el corazón bombea. La presión se mide en milímetros de mercurio (mmHg) y se expresa como dos números. Por ejemplo, la PA óptima para un adulto es 120 sobre 80, o 120/80. El número superior, llamado presión sistólica, mide la presión más alta ejercida cuando el corazón se contrae. El número inferior, llamado presión diastólica, muestra la presión mínima contra las arterias cuando el corazón descansa entre latidos.
La presión arterial se mide con un brazalete y un estetoscopio mientras el brazo está en posición de reposo. El brazalete se coloca aproximadamente una pulgada por encima de la curva del codo y se infla hasta que el dial de mercurio alcanza 30 puntos más alto que la presión sistólica habitual de la persona, o 210 si no se dispone de datos previos. Se coloca un estetoscopio en una arteria en la parte interior del codo y se permite que el aire escape lentamente del manguito. El punto en el que se escucha por primera vez el sonido del pulso es el número de presión sistólica; el punto en el que desaparece el sonido es el número diastólico.
Varios factores pueden afectar la presión arterial, por lo que una lectura alta no significa necesariamente que una persona tenga hipertensión o presión arterial alta. Los estímulos inmediatos como el miedo, el dolor, la ira y algunos medicamentos pueden elevar temporalmente la PA de una persona. Si se ha producido una lectura alta y uno de estos factores está presente, entonces la persona debe ser monitoreada repetidamente durante un período de tiempo para determinar si se trata de una condición persistente o si la lectura se basó simplemente en las circunstancias.
La hipertensión es una de las principales causas de accidentes cerebrovasculares, trastornos cardiovasculares, enfermedades renales, urológicas y neurológicas y preeclampsia en mujeres embarazadas. Una lectura de presión de 120 sobre 80 o menos se considera saludable. Si el número sistólico varía por encima de 120 a 139 o el número diastólico varía por encima de 80 a 89, se considera que una persona tiene prehipertensión. Las lecturas sistólicas de 140 a 159 o las lecturas diastólicas de 90 a 99 se clasifican como hipertensión en etapa 1. Las mediciones sistólicas de 160 o más o las mediciones diastólicas de 100 o más indican la condición grave de hipertensión en etapa 2.
Si se ha determinado que una persona tiene hipertensión, es vital que se aborde la afección. Algunos cambios en el estilo de vida pueden ser útiles, como comer sano, mantener un peso adecuado, hacer ejercicio con regularidad y limitar el consumo de sal y alcohol. En algunos casos, estos esfuerzos no son suficientes y está indicada la medicación. Incluso si un paciente está tomando medicamentos, los cambios en un estilo de vida saludable ayudarán a controlar la afección y pueden reducir la cantidad de medicamento necesaria para mantener una lectura saludable.
A veces, los pacientes tienen lecturas de presión inferiores a 90 sobre 60, que es lo que se considera la parte inferior del rango normal. Esta condición, llamada hipotensión, puede causar nada más que una sensación de mareo cuando se pasa rápidamente de una posición sentada a una de pie. Sin embargo, la hipotensión puede ser indicativa de una afección médica subyacente, como insuficiencia cardíaca, infección, diabetes grave, shock, trastornos de las glándulas o deshidratación. El alcohol, los medicamentos ansiolíticos y antidepresivos, los diuréticos, los analgésicos y algunos otros medicamentos también pueden causar hipotensión. La presión arterial de una persona puede cambiar con el tiempo, por lo que el control periódico debe ser parte de la atención médica preventiva de todos.