La meningitis bacteriana es una infección potencialmente mortal que se observa en las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal. Las personas pueden morir de meningitis bacteriana en cuestión de unas pocas horas, por lo que es fundamental que se proporcione el tratamiento lo antes posible. Con un tratamiento rápido, muchos pacientes tienen un pronóstico muy bueno. Si el tratamiento se retrasa, un paciente puede experimentar una lesión en el cerebro que conduce a la discapacidad o el paciente podría morir como consecuencia de la infección.
Varias bacterias pueden causar meningitis bacteriana. Pueden cruzar la barrera que normalmente mantiene a los organismos fuera del cerebro como resultado de infecciones agresivas de los senos nasales y del oído o traumatismos craneales que crean una herida abierta. Streptococcus pneumoniae, Neisseria meningitidis y Haemophilus influenzae tipo b se han relacionado con meningitis bacteriana. A medida que ingresan al líquido cefalorraquídeo que rodea el cerebro y la médula espinal, el sistema inmunológico responde y provoca inflamación.
La trinidad de síntomas que caracterizan a la meningitis bacteriana son: dolor de cabeza, rigidez de cuello y fiebre. El paciente también puede desarrollar náuseas, confusión y fatiga. En los niños muy pequeños, a veces estos síntomas no son tan identificables y, en cambio, el paciente puede estar inquieto y quisquilloso. Las complicaciones de la inflamación pueden incluir coágulos de sangre, derrames cerebrales y hernia cerebral, en la que el cerebro se hincha y se produce la muerte celular a medida que aumenta la presión dentro del cráneo. Los pacientes pueden desarrollar convulsiones, entrar en estado de shock o entrar en coma si no reciben tratamiento.
Tan pronto como un médico identifica la meningitis bacteriana, se administran antibióticos por vía intravenosa. Se suele utilizar un cóctel de antibióticos porque no hay tiempo suficiente para averiguar qué organismo es el responsable. Se pueden proporcionar terapias de apoyo para ayudar al paciente a respirar y para abordar las complicaciones que puedan surgir, como la cirugía para aliviar la presión dentro del cráneo. Si el tratamiento tiene éxito, el paciente puede recuperarse por completo. Los pacientes que desarrollan déficits cognitivos como resultado de la meningitis bacteriana pueden beneficiarse de la terapia física, del habla y otras formas de terapia para ayudarlos a reasignar sus cerebros para recuperarse de la lesión cerebral.
Los organismos que causan la meningitis bacteriana son contagiosos, pero generalmente se requiere un contacto íntimo para transmitirlos de persona a persona. Las personas pueden reducir sus riesgos de desarrollar o transmitir esta peligrosa infección lavándose las manos con regularidad y observando las pautas básicas de higiene, como cubrirse la boca y la nariz al estornudar. Además, hay una vacuna disponible para proteger a las personas contra algunos de los organismos que causan la meningitis bacteriana y, a menudo, se recomienda para personas que vivirán en lugares cerrados como dormitorios universitarios y cuarteles militares.