La inmunidad adaptativa es una parte importante del sistema inmunológico que gobierna cómo responde el cuerpo a los agentes infecciosos o antígenos a los que ha estado expuesto previamente. La exposición pasada a un antígeno, ya sea en su forma natural o creada, puede crear un recuerdo de la presencia del antígeno. La exposición futura, una vez que se adquiere la inmunidad adaptativa o la inmunidad específica, da como resultado una respuesta rápida y eficaz. El cuerpo moviliza las células B y T para combatir las exposiciones posteriores antes de que provoquen la enfermedad y la persona se mantenga sana. Esta breve descripción presupone que la inmunidad específica, adaptativa o adquirida funciona con normalidad, lo que no siempre es así.
Hay dos elementos principales del sistema inmunológico, que se dividen en inmunidad innata y adaptativa. La inmunidad innata es la respuesta natural del cuerpo a cualquier exposición a un antígeno. El sistema inmunológico innato de la persona sana funciona de diversas formas para combatir la exposición a cualquier enfermedad y acabar con la enfermedad, aunque no siempre tiene éxito. Por el contrario, la inmunidad adaptativa se desarrolla mediante la exposición a antígenos o intervenciones como la vacunación. Por lo general, es más rápido y efectivo, pero también es específico de antígeno. Solo funciona cuando el cuerpo tiene memoria de haber combatido antes un germen específico.
La inmunidad adaptativa depende de que el organismo reconozca un antígeno al que ha estado expuesto previamente. Cuando ocurre ese reconocimiento, el cuerpo cambia a una respuesta de alta velocidad que puede derrotar la capacidad del antígeno para afianzarse y provocar una enfermedad. Esta respuesta no siempre es perfecta y algunas personas desarrollan inmunidad parcial a las enfermedades y no pueden combatirlas por completo. Además, la inmunidad adaptativa a algunas cosas puede desaparecer con el tiempo, o ciertos tipos de virus y bacterias no provocan la adaptación a través de la exposición.
Las personas con enfermedades autoinmunes pueden tener respuestas inmunitarias adaptativas inapropiadas. El cuerpo puede ver cualquier sustancia, incluso parte de sí mismo, como extraña y movilizar las células B y T para atacarse a sí mismo. Con el tiempo, pueden producirse daños graves y estas enfermedades deben tratarse con medicamentos que entorpecen ambos tipos de respuesta inmunitaria.