Las personas que sufren de apnea del sueño a menudo encuentran alivio de sus problemas respiratorios mediante el empleo de la terapia de presión positiva en las vías respiratorias. Las pequeñas máquinas de presión positiva en las vías respiratorias bombean corrientes de aire presurizadas directamente a la nariz de una persona mientras duerme, manteniendo la garganta y los pulmones libres de obstrucciones y fomentando una respiración adecuada. La investigación médica muestra que el uso constante de un dispositivo de presión positiva en las vías respiratorias durante la noche puede mejorar significativamente la calidad del sueño y aliviar los síntomas relacionados con la apnea del sueño, como dolor de garganta, dolores de cabeza y ronquidos. Ocasionalmente, los médicos y enfermeras emplean la terapia de presión positiva en las vías respiratorias para pacientes en situaciones de emergencia, como pulmones colapsados o insuficiencia cardíaca.
El tipo de dispositivo más común que se administra a los pacientes con apnea del sueño es una máquina de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP), que suministra un flujo constante de aire comprimido a una máscara o pieza nasal. Mientras el individuo duerme, la máquina CPAP crea un vacío alrededor de la nariz y mantiene un nivel predeterminado de presión de aire en las vías respiratorias durante la noche. Como resultado, las vías respiratorias permanecen abiertas y una persona puede descansar profundamente, sin temor a despertarse debido a la falta de aire.
Los médicos y los técnicos del sueño generalmente realizan exámenes físicos a los pacientes para determinar el nivel de presión de las vías respiratorias que necesitan. Muchas máquinas CPAP tienen configuraciones ajustables, de modo que los técnicos pueden aumentar o disminuir fácilmente la cantidad de presión. Con el tiempo, las personas con apnea del sueño generalmente requieren cada vez menos presión para garantizar una buena noche de sueño. La mayoría de los pacientes, sin embargo, no pueden renunciar por completo a sus dispositivos. La apnea del sueño es una afección crónica y los síntomas pueden reaparecer rápidamente cuando una persona deja de usar su máquina CPAP durante un período de tiempo.
A muchos pacientes les resulta difícil conciliar el sueño y permanecer en reposo mientras usan máscaras de CPAP y están sujetos a un flujo de aire constante. Puede ser difícil exhalar cómodamente cuando se bombea aire continuamente hacia la nariz y los pulmones. Para aliviar la tensión ejercida sobre algunos pacientes, los ingenieros médicos diseñaron una máquina de presión positiva variable en las vías respiratorias (VPAP) que disminuye automáticamente la intensidad de la presión del aire cuando una persona exhala. Las máquinas VPAP son capaces de determinar cuándo las personas están inhalando o exhalando y pueden ajustar los niveles de presión suministrados en consecuencia.
Los tratamientos de presión positiva en las vías respiratorias se pueden administrar en hospitales a pacientes con diversos problemas respiratorios y cardíacos para mejorar su respiración. Los pacientes que sufren de insuficiencia respiratoria, pulmones colapsados, insuficiencia cardíaca y otras afecciones en las que la respiración se vuelve superficial o difícil pueden beneficiarse significativamente de las máquinas especializadas de CPAP o VPAP. El empleo de estos dispositivos permite a los médicos y enfermeras centrarse en otros aspectos de la reanimación y el tratamiento de los pacientes.