La privación del sueño es un término general para cuando el cuerpo no duerme lo suficiente. Puede ser provocado por una serie de causas, desde una enfermedad física hasta un desequilibrio psiquiátrico, pasando por la tortura, y puede tener una amplia gama de consecuencias. En su forma más benigna, esta condición es algo con lo que la mayoría de nosotros lidiamos con bastante regularidad, mientras que en su forma más drástica puede ser una situación potencialmente mortal.
La pérdida del sueño es común simplemente como resultado de las circunstancias entre las personas que viven vidas ocupadas y estresantes. Los estudiantes, en particular, a menudo lo experimentan en algún nivel mientras luchan por mantenerse al día con cargas de trabajo pesadas y vidas sociales ocupadas. También es probable que los niños pequeños duerman muy poco, ya que generalmente necesitan más horas de sueño que los adultos y, a menudo, no lo consiguen.
Muchas personas tampoco pueden dormir debido a la ansiedad o el estrés, y el sueño que obtienen es irregular y se interrumpe con frecuencia, lo que lleva a la privación. Otros pueden tener dolores físicos o problemas como tos intensa que puede hacer que no puedan conciliar el sueño. En algunos casos, las personas pueden perseguir activamente el insomnio por algunos de sus efectos secundarios psicológicos, que pueden incluir alucinaciones y oleadas de manía. Se sabe que algunos místicos religiosos, los más famosos Padres del Desierto de la Iglesia cristiana primitiva, indujeron la privación del sueño como una forma de experimentar el despertar espiritual.
No dormir lo suficiente puede tener muchos efectos secundarios negativos, tanto físicos como mentales. Lo más evidente de inmediato es una ralentización de la conciencia y la capacidad de respuesta mental, un embotamiento general de los procesos de pensamiento. Las respuestas físicas también se entorpecen y ralentizan, y los reflejos pueden retrasarse o atenuarse. La pérdida de memoria y breves lapsos de memoria pueden ocurrir durante la falta de sueño, al igual que episodios de delirio y mareos. Los dolores de cabeza, los desmayos y las náuseas son efectos físicos que pueden desencadenarse por esta afección, mientras que un mal humor general y, a veces, incluso un comportamiento psicótico son efectos psicológicos que pueden ocurrir.
Las personas que experimentan privación del sueño también pueden tener dificultades para mantenerse despiertas, ya que se encuentran constantemente adormecidas y cabeceando. Puede ser difícil mantener los ojos abiertos cuando está cansado, lo que, junto con los reflejos más lentos, hace que conducir u otras tareas de gran atención sean bastante peligrosas. El cuerpo también funciona peor a nivel autónomo sin dormir lo suficiente, y las heridas pueden tardar más en sanar, y el cuerpo es más propenso a enfermarse debido a un sistema inmunológico debilitado.
Cuánto tiempo pueden pasar las personas sin dormir es una cuestión un tanto abierta. Hay personas en todo el mundo que afirman haber pasado muchos años, o incluso décadas, sin él. Algunas de estas personas incluso afirman no experimentar ninguno de los efectos secundarios habituales. Es posible que algunas de estas personas estén durmiendo en ráfagas extremadamente cortas, llamadas microsueños, que no recuerdan, pero que hacen que su cuerpo descanse un poco. En Occidente, el período más largo documentado oficialmente de privación del sueño es de poco más de once días, registrado en el Libro Guinness de los Récords Mundiales en 1965. Debido a los riesgos para la salud asociados con tales extremos; sin embargo, el Libro Guinness de los Récords Mundiales ya no reconoce la categoría, y desde entonces nadie ha sido documentado por permanecer despierto más de once días consecutivos.