La prosa violeta ocurre cuando un escritor decide usar un lenguaje demasiado extravagante u ornamentado en su escritura. El término proviene de la revisión de Horace del trabajo de Pisón en su «Ars Poetica» en el 18 a. C. Horacio usó una palabra latina similar a púrpura: purpureus, que significa «deslumbrante» o «lujoso». El uso de la prosa púrpura se registró por primera vez en la década de 1590 en inglés. El término también puede denominarse «parche morado» o «pasaje morado».
La falta de un término para la poesía, «verso púrpura» implica que ningún poema puede ser demasiado extravagante. El término solo se aplica a la prosa escrita. La prosa se utiliza en la mayoría de los escritos, desde cartas hasta artículos y desde novelas hasta revistas. Son oraciones unidas sobre un tema o una historia en particular. La prosa violeta se aplica a los elementos descriptivos de estos documentos que están por encima.
Evitar la prosa púrpura es uno de los muchos consejos que se dan a los nuevos escritores, sin embargo, muchos escritores publicados son culpables de excesos. Casi cualquier cosa de David Eddings puede definirse como tal, incluyendo: «Desayunaron frutas desconocidas para el hombre, luego holgazanearon cómodamente en la suave hierba mientras los pájaros cantaban de vilo desde las ramas del bosque sagrado». Otro ejemplo es la primera línea de Edward Bulwer-Lytton de «Paul Clifford» escrito en 1830: «Fue una noche oscura y tormentosa …» y la oración continúa por otras 50 palabras.
La prosa púrpura tiende a ocurrir cuando se usan demasiados adjetivos o hay demasiadas imágenes, metáforas y símiles en una descripción. Stephen King, en su «Sobre la escritura», también abogaría por reducir los adverbios a cero. Esto no significa que la descripción densa sea necesariamente de naturaleza púrpura; La serie «Wheel of Time» de Robert Jordan está llena de descripciones, pero en gran parte son más densas que extravagantes.
Por ejemplo, un minimalista como Ryunosuke Akutagawa diría: «Hay un gato sobre la mesa». A otros escritores les gustaría señalar que el gato es jengibre y la mesa está hecha de madera. Un ‘sobreescritor’ al estilo de Robert Jordan puede dar una descripción completa de las orejas grandes y la cabeza pequeña del gato, así como la procedencia y el estilo de la mesa. El escritor en prosa púrpura comparará al gato con un monje budista con túnicas doradas sentado en la orilla de un río meditando con lirios.
Los escritores pueden evitar escribir prosa violeta en primera instancia, pero es mejor escribir el primer borrador en el estilo que se adapte a ese escritor. El mejor momento para buscar y abordar los pasajes violetas es durante la edición. En esos momentos, el gato monje budista jengibre puede reducirse a un gato normal esperando ser alimentado. Los escritores que no están seguros de qué es violeta y qué no, tienden a pedir ayuda a sus amigos y editores de confianza. Raymond Carver, conocido por su escritura minimalista, haría que su editor, Gordon Lish, eliminara casi la mitad de cualquier historia.