Los idiomas bantú son una gran familia de idiomas que se hablan principalmente en la parte sur de África. Más de 500 idiomas se clasifican en esta familia, incluidos el suajili, el xhosa y el zulú. Los estudiantes de idiomas bantú tienen una gran cantidad de material con el que trabajar, ya que la familia es muy numerosa y los hablantes están muy dispersos por África. Se han publicado numerosos estudios de estos idiomas desde 1948, cuando Malcolm Guthrie llevó a cabo un estudio exhaustivo de esta familia de idiomas.
El «bantú» en los idiomas bantú se refiere a una tendencia lingüística común que se puede encontrar en muchos de los idiomas de esta familia. El prefijo «ba» es una forma plural de personas, y «-ntu» o «-tu» es un sufijo que también significa «personas». Muchos de estos idiomas usan la palabra «bantú» para referirse a las personas, y esta similitud se reconoce en el nombre de este grupo de idiomas.
Estos idiomas forman parte de un grupo lingüístico más amplio clasificado como idiomas bantoides; Las lenguas bantoides están, a su vez, en el grupo de lenguas africanas de Níger-Congo, que se hablan ampliamente en gran parte de África. Algunas personas pueden distinguir entre lenguas bantú y lenguas bantú estrechas; las estrechas lenguas bantú son las definidas y discutidas por Guthrie en su estudio. Algunos lingüistas han señalado que muchos idiomas fueron pasados por alto o desconocidos durante la época de Guthrie, y que su clasificación probablemente debería actualizarse para reflejar esto.
Muchos idiomas bantú utilizan la duplicación para enfatizar un punto, como es el caso de la palabra swahili piga, que significa «golpe», que se puede usar dos veces para indicar que algo fue golpeado varias veces. Las lenguas bantú tampoco suelen tener cadenas de consonantes; cada consonante está dividida por una vocal, y las palabras a menudo terminan en vocales. Muchos de estos rasgos también se utilizan en palabras prestadas, que pueden adoptarse para ajustarse al esquema del idioma bantú, como en sukulu para «escuela». Por supuesto, existen excepciones a estas reglas, como es el caso de cualquier idioma.
Como es el caso de muchas familias lingüísticas, existen muchas similitudes en las lenguas bantú que permiten a los lingüistas rastrear cambios históricos. Estos idiomas también revelan mucho sobre las culturas en las que se hablan, ya que las personas conservan su historia y creencias en su idioma hablado. Los visitantes de África pueden tener dificultades con las lenguas bantú, ya que hay muchas y también hay muchos dialectos, lo que dificulta la comunicación en ocasiones. En muchas regiones, un idioma como el pidgin, el swahili o el inglés se utiliza como lengua franca.