La sociología de la desviación es el área de la sociología que estudia la violación de las normas o expectativas sociales, y los investigadores que la estudian a menudo utilizan métodos sociales o interpersonales para obtener datos. Entre la gran variedad de teorías relativas a la fuente y la sociología de la desviación, la teoría del conflicto de clases, derivada de Karl Marx, se encuentra entre las teorías fundamentales e influyentes de la sociología de la desviación. Emile Durkheim, por otro lado, basó su teoría de la desviación social en la cohesión comunal, especialmente en lo que se refiere a las sociedades preindustriales y postindustriales, y esto se relaciona con la teoría del mantenimiento de límites de Kai Erikson, en la que afirma que la sociología de la la desviación se centra en la construcción de límites para mantener intacta una comunidad. La teoría de la tensión de Robert Merton también es particularmente influyente, en la que afirma que la desviación es un método para hacer frente a las expectativas sociales.
A pesar de las muchas teorías de la sociología de la desviación, la mayoría sostiene que las acciones que se consideran desviadas son relativas a cada sociedad específica. A acciones similares se les pueden asignar diferentes etiquetas en diferentes períodos de tiempo y culturas, e incluso dentro de una cultura, las respuestas sociales pueden cambiar con el tiempo y pueden verse afectadas por eventos históricos. Las teorías de la desviación social tienden a tratar de desarrollar un modelo que explique patrones consistentes de conducta desviada en diferentes culturas.
Aquellos que investigan la desviación social a menudo se enfocarán en puntos de vista a pequeña y gran escala de una comunidad. Pueden entrevistar a un pequeño grupo de personas personalmente o realizar una encuesta a través de muchas instituciones. También pueden realizar observación participante, en la que pasan tiempo en la comunidad que desean estudiar para obtener un conocimiento de primera mano de las interacciones sociales que tienen lugar allí.
Marx basa toda su teoría, fundamentalmente, en el conflicto de clases: normalmente, la burguesía más poderosa perseguirá sus propios intereses contra el proletariado. Según Marx, el sistema de justicia penal, y por lo tanto las leyes que definen el comportamiento desviado o criminal, existe principalmente para proteger a la clase alta y sus intereses. Además, una sociedad capitalista necesariamente empeorará esta división y creará desviaciones porque la tecnología conducirá gradualmente a medios de producción más eficientes: aquellos que pueden mantenerse al día se vuelven económicamente poderosos, mientras que aquellos que no pueden son empujados a los márgenes.
Durkheim sostenía que toda sociedad tenía una conciencia colectiva de valores acordados, y la desviación es una consecuencia normal de una sociedad que se fija límites a sí misma. En sociedades simplistas y preindustriales, la cohesión social es mayor, pero en las ciudades postindustriales hay más diferenciación. Como resultado, hay más debate sobre el comportamiento desviado, y algunos grupos pueden considerar desviados algunos comportamientos mientras que otros no.
Erikson estudió a los puritanos y los juicios de brujas de Salem y desarrolló una teoría relacionada con la de Durkheim: que una comunidad permanece intacta al limitarse a una gama particular de actividades. Cualquier actividad que caiga fuera de este rango se condena como desviada. Cada vez que la comunidad llama a los individuos a rendir cuentas por este comportamiento, está reafirmando esos límites, pero otros factores pueden hacer que los individuos desviados ganen poder y cambien los límites.
La teoría de la tensión de Merton se ocupa de las diferentes formas en que las personas afrontan las expectativas sociales, y el comportamiento desviado es solo parte de los diferentes métodos. Destaca un valor importante que defiende la sociedad, como el amor al dinero, así como las formas de lograrlo que están etiquetadas como adecuadas. Algunos, según Merton, se conformarán y alcanzarán esa meta, obteniendo éxito monetario. Los innovadores utilizarán medios desviados para alcanzar el mismo objetivo, mientras que los ritualistas intentarán adaptarse, pero no tendrán éxito. Los rebeldes son verdaderamente desviados al rechazar tanto el estilo de vida como la meta.