Muy a menudo, la protección contra sobrecargas se utiliza en referencia a los sistemas eléctricos. Es un mecanismo de seguridad destinado a prevenir o minimizar los daños que pueden ocurrir por fallas eléctricas. Generalmente, si ocurre un problema dentro de un circuito eléctrico, la corriente eléctrica será cortada automáticamente por un sistema de protección. Aparte de los sistemas eléctricos, se puede utilizar otro tipo de protección contra sobrecargas, a veces llamada protección térmica, para proteger los sistemas de motores y dispositivos similares.
Muchas personas han tenido la experiencia de disparar un disyuntor o fundir un fusible en sus casas. Esto ocurre debido a la protección contra sobrecargas. La mayoría de los sistemas eléctricos están diseñados con un mecanismo a prueba de fallas, o relé de sobrecarga, que detecta cuando algo ha salido mal dentro de los circuitos y corta automáticamente la energía eléctrica para evitar que ocurran incendios u otros problemas.
Un circuito eléctrico está diseñado para transportar una cierta cantidad de energía o voltaje. El flujo de energía, llamado corriente, debe viajar a través del camino de un punto a otro sin impedimentos. Si esa corriente se interrumpe, provoca lo que comúnmente se conoce como cortocircuito. Si un sistema eléctrico está diseñado correctamente, se activa la protección contra sobrecargas para detener el flujo de energía hasta que se elimine la fuente de la interrupción.
La interrupción de una corriente eléctrica puede ocurrir desde el interior del propio circuito. Por ejemplo, si un aparato, como una tostadora, se sobrecalienta o funciona mal, puede enviar una sobretensión excesiva de energía a través del circuito, que excede la que está diseñada para transportar. Esta sobrecarga se interpretará como una interrupción de la corriente y, a menudo, activará la protección contra sobrecargas. Las fuentes externas, como los daños que ocurren debido a la caída de una rama de un árbol en una línea eléctrica, también pueden interrumpir una corriente eléctrica y activar la protección de sobrecarga de un circuito.
Dependiendo de dónde ocurra un problema dentro del circuito, se puede cortar la energía a una sección aislada o al sistema eléctrico completo. Por ejemplo, usando el ejemplo de un sistema eléctrico residencial, si el secador de pelo de una persona no funciona bien, puede hacer que se dispare un disyuntor, afectando solo el tomacorriente al que estaba enchufado el secador de pelo. Por otro lado, una sobretensión eléctrica causada por un rayo podría hacer que se dispare el disyuntor principal de la casa, cortando la energía en toda la casa. De manera similar, si un árbol cae sobre una línea eléctrica exterior, la energía eléctrica de todo un vecindario podría cortarse debido a la ubicación de la interrupción.
Otro tipo de protección de sobrecarga, a menudo llamado protección de sobrecarga térmica, está integrado en ciertos dispositivos mecánicos como motores o motores. En este caso, la protección está diseñada para evitar daños dentro de un motor u otro dispositivo similar causado por sobrecalentamiento. Los relés de sobrecarga dentro de un motor, motor u otro dispositivo están diseñados para responder a temperaturas internas excesivas y apagarán automáticamente la energía dentro de la unidad para evitar daños permanentes y permitir un período forzado de enfriamiento.