En 1976, 29 personas que asistieron a una convención de legionarios en Filadelfia murieron a causa de una misteriosa enfermedad. Después de meses de investigación, la causa principal de sus muertes se remonta a una bacteria llamada legionella, o más precisamente Legionella pneumophila. La bacteria prospera en fuentes de agua estancada como estanques, pozos, torres de enfriamiento, conductos de aire acondicionado y jacuzzis. Aunque se pensó que la fuente original de la enfermedad era el agua estancada que se acumulaba debajo de las unidades de aire acondicionado, pruebas adicionales sugirieron que este no era el principal contribuyente.
Legionella deriva su nombre científico de la asociación con el brote del legionario. Muchas personas han oído hablar de la enfermedad del legionario, pero la misma bacteria también es responsable de una infección respiratoria similar llamada fiebre de Pontiac. Ambas enfermedades se distinguen por sus síntomas severos similares a los de la gripe y malestar gastrointestinal.
Las personas no pueden contraer legionella por el hecho de beber agua contaminada o solo por el contacto con la piel. Se propaga en forma de aerosol, lo que significa que la bacteria está contenida en pequeñas gotas de agua. Si la niebla infectada puede pasar por el mecanismo natural de asfixia de la garganta, puede inhalarse hacia los pulmones.
Una vez que la bacteria ingresa a los pulmones, comienza a alimentarse de tejido vivo. El cuerpo envía glóbulos blancos para contrarrestar las bacterias invasoras, pero el resultado suele ser una infección creciente y un exceso de moco. Legionella pneumophila, que es responsable del 90% de todas las infecciones por legionella, no siempre responde bien a los antibióticos a base de penicilina, lo que significa que el paciente a menudo recibe un cóctel de antibióticos de mayor concentración para matar las bacterias. Si el paciente es un fumador empedernido o tiene un sistema respiratorio comprometido, la infección podría volverse fatal. Muchas de las 29 víctimas originales en 1976 eran fumadores empedernidos.
Las bacterias Legionella son agentes patógenos conocidos, por lo que los suministros de agua municipales se analizan de forma rutinaria para detectar su presencia. Muchas personas expuestas nunca desarrollan ningún síntoma de la enfermedad del legionario porque el agua contaminada debe inhalarse hacia los pulmones, no tragarse, para causar la enfermedad. Los fumadores empedernidos corren un mayor riesgo porque su mecanismo de asfixia no funciona tan bien, dejando sus pulmones más vulnerables a las gotitas de agua infectadas. Algunos expertos sugieren limitar la exposición a los jacuzzis y las torres de nebulización para evitar la exposición a esta bacteria y otros agentes infecciosos en aerosol.