La psiconeuroinmunología estudia la conexión entre los procesos psicológicos y el cuerpo humano. Se aplica con mayor frecuencia cuando se habla de la actividad del sistema inmunológico y del sistema nervioso. Aquellos que siguen la ciencia creen que los procesos de pensamiento afectan la salud general y la fuerza del sistema inmunológico.
Hasta la década de 1970, era una creencia estándar entre la comunidad médica occidental moderna que el sistema inmunológico era autónomo, lo que significa que funcionaba por sí solo sin influencias de otras partes o funciones del cuerpo. En 1975, el Dr. Robert Ader acuñó el término Psiconeuroinmunología para expresar su creencia de que existe un vínculo entre la forma de pensar de las personas y su salud en general.
Él y sus seguidores probaron que es posible condicionar clásicamente el sistema inmunológico. Durante la primera etapa del experimento, le dieron sacarina a los ratones mientras les inyectaban un medicamento que les causaba malestar estomacal y suprimía el sistema inmunológico. Los ratones comenzaron a evitar la sacarina. Una vez que se puso en marcha la aversión, los ratones recibieron nuevamente sacarina, esta vez sin la inyección. La mayoría de los ratones que habían recibido las inyecciones de aversión originales murieron mientras comían solo sacarina.
El Dr. Ader y sus colegas sugirieron que la sacarina sola suprimía el sistema inmunológico porque el cuerpo había sido condicionado para creer que la sacarina era un asesino. Esta hipótesis se aplica al cuerpo humano. Por ejemplo, si a una persona se le dice que tiene una enfermedad peligrosa y posiblemente fatal, es más probable que se deprima. La psiconeuroinmunología sugiere que esta depresión en realidad puede conducir a más problemas de salud o acelerar el deterioro del cuerpo.
La idea central detrás de la Psiconeuroinmunología es que el sistema nervioso central, el sistema neuroendocrino y el sistema inmunológico están interrelacionados. El cerebro envía mensajes a través del sistema nervioso central. Alguna vez se pensó que esos mensajes eran un dispositivo de comunicación unidireccional o una respuesta solo a estímulos externos. La psiconeuroinmunología permitió a los investigadores ver esa comunicación como bidireccional, lo que significa que el cerebro envía los mensajes no solo en respuesta, sino también para crear una respuesta.
Las investigaciones de finales del siglo XX y principios del XXI indican que existe una conexión entre las emociones fuertes como el miedo, la rabia y la ira y la fuerza del sistema inmunológico. Cuando las emociones extremas no se expresan correctamente, hay un exceso de epinefrina, la secreción de estrés. La epinefrina luego causa una descomposición química que resulta en un sistema inmunológico debilitado y susceptibilidad a enfermedades.
Por el contrario, también parece haber un vínculo entre la condición física del cuerpo y la mente. Durante mucho tiempo se pensó que el ejercicio mejoraba la salud general y el estado mental. Se están realizando estudios a principios del siglo XXI para descubrir si el ejercicio puede, de hecho, fortalecer a quienes tienen el sistema inmunológico debilitado. Se teoriza que el ejercicio mejora el estado mental, lo que mejora la resistencia del cuerpo a las enfermedades.
La psiconeuroinmunología es una de las áreas más nuevas de investigación en salud. Dado que esta área de investigación abarca varias disciplinas, es difícil encontrar personas calificadas para hablar en todos los niveles. Todavía queda mucho trabajo por hacer para determinar cuán importantes son los vínculos entre la mente y el cuerpo.