La puesta del sol es un fenómeno de comportamiento asociado con la demencia, la enfermedad de Alzheimer y algunas otras afecciones neurológicas. Cuando los pacientes caen, su comportamiento cambia radicalmente justo al anochecer. Estos cambios de comportamiento pueden ser muy estresantes para los cuidadores y, en general, la puesta del sol puede complicar la atención de un paciente con demencia o una afección similar. Clásicamente, los pacientes comienzan a exhibir este comportamiento en las etapas intermedias de su enfermedad.
Las causas de la puesta del sol no se comprenden bien. Los investigadores han sugerido que puede estar relacionado con una interrupción del reloj interno del paciente, y también podría estar relacionado con las hormonas, la inquietud, la luz tenue en las horas del crepúsculo o incluso el estrés y la fatiga de los cuidadores. Los incidentes al anochecer están marcados por sucesos como alucinaciones visuales, confusión, paranoia, agresividad y otros cambios de comportamiento que están muy fuera de lugar para el paciente.
Uno de los mayores riesgos para un paciente que experimenta incidentes con la puesta del sol es que él o ella pueden molestarse y agitarse lo suficiente como para alejarse. El paciente confundido tendrá problemas para comunicarse con personas que quieran brindar ayuda y corre el riesgo de lesionarse. La puesta del sol también puede ejercer una gran presión sobre los cuidadores, ya que puede ser emocionalmente perturbador para los miembros de la familia y también agotador para los cuidadores fuera de la familia.
A veces se dice que los pacientes que experimentan la puesta del sol tienen síndrome de la puesta del sol o del atardecer. Se pueden usar varios métodos para abordar la confusión al final del día, incluido mantener los días activos para que las personas mayores estén más cansadas por la noche, hacer ajustes en la dieta, mantener altos los niveles de luz por la noche y usar medicamentos para controlar los cambios de comportamiento. Los medicamentos generalmente se recomiendan después de que se hayan probado otras técnicas de manejo.
En pacientes con Alzheimer, la aparición del síndrome de la puesta del sol es motivo de preocupación para los médicos porque puede indicar que la enfermedad del paciente será agresiva y rápida. La aparición del síndrome de la puesta del sol también es una señal de que un paciente se encuentra en las etapas intermedias de la enfermedad y que va a experimentar una disminución de la función mental y la calidad de vida en un futuro próximo. Los cuidadores deben ser conscientes de que la puesta del sol es muy común y que es importante obtener cuidados de relevo para asegurarse de que los cuidadores no se vean forzados al brindar cuidados constantes. Algunas organizaciones de defensa de la tercera edad brindan cuidado de relevo gratis a las familias necesitadas que cuidan a sus parientes, y también es posible contratar cuidadores para apoyar a las familias que brindan atención en el hogar.