El rábano picante es un vegetal que se cultiva por su raíz con sabor distintivo, que de ninguna manera se parece a un caballo. Si se está preguntando acerca de la inclusión de «caballo» en el rábano picante, se remonta a finales de 1500, cuando se utilizó «caballo» para inferir que algo era extremadamente fuerte o áspero. La raíz de rábano picante es ciertamente potente en sabor, y era un condimento común entre las clases bajas, que a menudo se consideran gruesas. La raíz de rábano picante es un condimento muy popular en muchas partes del mundo, incluidos los Estados Unidos, Japón y Europa del Este. Muchas tiendas venden raíz de rábano picante preparada, que consiste en la raíz molida o rallada en vinagre. En algunas regiones del mundo, también es posible encontrar raíces enteras en el mercado.
El nombre formal de rábano picante es Armoracia rusticana. La planta es un crucífero, lo que significa que pertenece a la familia de la mostaza, junto con una variedad de vegetales con sabor similar. El sabor picante y mordaz de la mostaza es muy fuerte en la raíz de rábano picante, y a veces puede ser casi cáusticamente picante. Sobre el suelo, la planta tiene pequeños racimos de flores abiertas y hojas grandes y lobuladas, lo que hace que se parezca mucho a la mostaza o el rábano silvestre.
Una raíz de rábano picante entera es en realidad relativamente inerte. Sin embargo, cuando las células en la raíz se aplastan y se rompen, liberan aceites volátiles en una reacción en cadena. El vinagre detendrá la reacción, razón por la cual la raíz de rábano picante se prepara tradicionalmente con vinagre cuando se sirve fresca. Dependiendo de la fuerza deseada, los cocineros pueden rallar la raíz y esperar unos minutos antes de agregar vinagre, o pueden agregar vinagre de inmediato.
Una vez rallada, la raíz de rábano picante perderá rápidamente potencia. Almacenarlo en la nevera o el congelador puede ayudar a preservar el sabor, mientras que los cocineros a los que les gusta el picante de rábano picante suelen tener a mano raíces enteras. Toda la raíz vegetal tiene pulpa blanca como la nieve y un exterior marrón escamoso. Se puede almacenar en un lugar fresco y seco, bien envuelto, durante varios meses.
Varias preparaciones comerciales de rábano picante están disponibles. La raíz de rábano picante rallado se puede encurtir en vinagre para que permanezca estable durante varios meses, aunque cuanto más viejo sea el paquete, menos fuerte será. La raíz de rábano picante también se muele en un polvo que se puede reconstituir con agua. Además, las raíces frescas se pueden mezclar con mostaza para darle un mordisco particularmente poderoso. El condimento picante combina bien con varios alimentos, como carnes asadas y sándwiches.