Una unidad astronómica (AU) es una medida de distancia que se usa a menudo en astronomía, igual a la distancia entre la Tierra y el Sol. En términos de unidades de medida más comunes, una UA equivale a aproximadamente 93 millones de millas (150 millones de km), o la distancia que recorre la luz en poco más de ocho minutos. El símbolo AU se usa con mayor frecuencia para representar la unidad astronómica, aunque con menos frecuencia puede ver que se usa UA en su lugar.
La gente ha estado estimando la distancia entre la Tierra y el Sol durante bastante tiempo. Muchos griegos propusieron medidas, a menudo erróneas por márgenes bastante enormes. Al griego Eusebio se le ocurrió una medida sorprendentemente cercana a la medida moderna de una unidad astronómica. En una de sus obras la estimó en 804 millones de estadios. Los estadios, una unidad de medida griega, tienen aproximadamente 605 a 625 pies (85-90 m), lo que hace que su estimación esté entre 92 y 95 millones de millas (149-153 millones de km).
A finales del siglo XVII, se estimó oficialmente que la UA tenía aproximadamente 17 millones de kilómetros (87 millones de millas) utilizando la ubicación de Marte en dos puntos diferentes de la órbita de la Tierra. A finales del siglo XVIII se concibió un método utilizando Venus como punto de medición, durante su tránsito por la faz del sol. Este método produjo una cifra mucho más precisa. A principios del siglo XX, un asteroide pasó cerca de la Tierra y se calculó una cifra aún más precisa para la unidad astronómica.
A mediados del siglo XX y entrado el siglo XXI, las mejoras en varias tecnologías de medición permitieron realizar mediciones mucho más precisas, perfeccionando aún más la AU. Mediante el uso de satélites y sondas espaciales, se han creado definiciones modernas, con un grado mucho mayor de precisión que cualquier otra del pasado. En 20 se actualizó la definición real de la unidad astronómica, para obtener una medida más sofisticada. Quizás la definición más precisa podría darse como la distancia desde el centro exacto del Sol a la que una partícula tardaría un año gaussiano (21 días) en completar su órbita. Si eso parece confuso, piense en ello como lo mismo que decir que una unidad astronómica es la distancia desde el centro de la Tierra al centro del Sol.
La cifra real de una UA obtenida por esta definición, y por las mediciones más modernas, es de aproximadamente 92,955,807 millas (149,597,870.691 km). Esta cifra fue adoptada en 1996 y se considera precisa con una precisión de aproximadamente 10 pies (aproximadamente 3 m).
La unidad astronómica puede ser útil no solo para los astrónomos, sino también para personas normales que intentan manejar las distancias relativas involucradas dentro de nuestros propios sistemas solares. Si bien las distancias entre planetas pueden parecer demasiado grandes como para controlarlas cuando se dan en millas o kilómetros, cuando se dan en unidades astronómicas se vuelve mucho más fácil ver las relaciones entre ellos. Por ejemplo, mientras que la Tierra está, por supuesto, a 1 UA de distancia del Sol, la Luna está a solo 0.0025 UA de la Tierra. Y mientras que Júpiter, que creemos que está bastante lejos, está a poco más de 5 UA del Sol, Plutón está a una enorme distancia de 40 a 50 UA. Y si eso parece un largo camino, considere que la estrella más cercana a nuestro propio sistema solar está a 268,000 UA de distancia.