El coral cuerno de ciervo es un tipo de coral pedregoso que se encuentra en el norte del océano Atlántico. Comúnmente se encuentra alrededor de las islas del Caribe, los Cayos de Florida y las Bahamas, también se puede encontrar en áreas del Golfo de México y Venezuela. El nombre científico del coral cuerno de ciervo es Acropora cervicornis.
También llamado coral de asta, el coral cuerno de ciervo recibe su nombre común por su parecido superficial con las astas de ciervo. Como es típico en los corales pétreos, el coral cuerno de ciervo consiste en pequeños pólipos que secretan un esqueleto duro y viven juntos en una colonia. El coral de cuerno de ciervo, el coral de crecimiento más rápido en su rango nativo, puede tener ramas que alcanzan hasta 6.5 pies (2 m) de largo. Normalmente, las ramas individuales crecerán entre 4 y 8 pulgadas (10-20 cm) cada año. Su edad se puede determinar contando los anillos de crecimiento en el esqueleto, al igual que con los árboles.
Al vivir en simbiosis con algas microscópicas fotosintéticas llamadas zooxantelas, este coral recibe sus nutrientes de las zooxantelas. Dado que las algas necesitan luz solar para la fotosíntesis, el coral cuerno de ciervo no se encuentra a más de 98 pies (30 m) de la superficie. Sin las algas simbióticas, el coral no puede obtener suficientes nutrientes.
El coral cuerno de ciervo puede reproducirse tanto sexual como asexualmente. Su principal medio de reproducción es asexual, mediante fragmentación. La fragmentación ocurre cuando las ramas se desprenden de una colonia y se vuelven a unir en otro lugar. Esto es especialmente ventajoso cuando se recupera de desastres climáticos que rompen grandes cantidades de ramas. Sin embargo, una de las desventajas es la falta de diversidad genética cuando se produce un nuevo coral asexualmente.
La reproducción sexual ocurre en el coral cuerno de ciervo por los gametos que desovan, moviéndose hacia la columna de agua donde crecen hasta convertirse en larvas. Las larvas viven con plancton a medida que crecen, y finalmente se establecen en una colonia. Sin embargo, el desove solo ocurre una vez al año, en agosto y septiembre, y pocas larvas sobreviven para establecerse.
El coral cuerno de ciervo es uno de los corales más importantes del Caribe, ya que contribuye significativamente tanto a la estructura del arrecife como a los hábitats de peces. Sin embargo, es una especie amenazada, con poblaciones que disminuyen a un ritmo alarmante desde la década de 1980. En algunos lugares, las poblaciones de cuernos de ciervo han disminuido hasta en un 98 por ciento.
Los factores que contribuyen a la disminución de este coral incluyen los fenómenos naturales, como los huracanes, así como la interferencia humana. La causa principal de la disminución, sin embargo, es la enfermedad. El coral cuerno de ciervo a menudo se ve afectado por el blanqueamiento, lo que provoca la pérdida de zooxantelas.
En un esfuerzo por combatir el declive del coral, los científicos han creado varios esfuerzos de restauración. Un enfoque es volver a colocar manualmente el coral fragmentado. Sin embargo, esto no ayuda con problemas de enfermedades, ya que el coral reproducido asexualmente tendrá la misma mayor probabilidad de enfermedad que su coral original. Un enfoque adicional es introducir larvas cultivadas en los ambientes de arrecife en un esfuerzo por proporcionar una mayor diversidad genética.