El coral cuerno de ciervo es un tipo de coral pedregoso que se encuentra en el norte del oc?ano Atl?ntico. Com?nmente se encuentra alrededor de las islas del Caribe, los Cayos de Florida y las Bahamas, tambi?n se puede encontrar en ?reas del Golfo de M?xico y Venezuela. El nombre cient?fico del coral cuerno de ciervo es Acropora cervicornis.
Tambi?n llamado coral de asta, el coral cuerno de ciervo recibe su nombre com?n por su parecido superficial con las astas de ciervo. Como es t?pico en los corales p?treos, el coral cuerno de ciervo consiste en peque?os p?lipos que secretan un esqueleto duro y viven juntos en una colonia. El coral de cuerno de ciervo, el coral de crecimiento m?s r?pido en su rango nativo, puede tener ramas que alcanzan hasta 6.5 pies (2 m) de largo. Normalmente, las ramas individuales crecer?n entre 4 y 8 pulgadas (10-20 cm) cada a?o. Su edad se puede determinar contando los anillos de crecimiento en el esqueleto, al igual que con los ?rboles.
Al vivir en simbiosis con algas microsc?picas fotosint?ticas llamadas zooxantelas, este coral recibe sus nutrientes de las zooxantelas. Dado que las algas necesitan luz solar para la fotos?ntesis, el coral cuerno de ciervo no se encuentra a m?s de 98 pies (30 m) de la superficie. Sin las algas simbi?ticas, el coral no puede obtener suficientes nutrientes.
El coral cuerno de ciervo puede reproducirse tanto sexual como asexualmente. Su principal medio de reproducci?n es asexual, mediante fragmentaci?n. La fragmentaci?n ocurre cuando las ramas se desprenden de una colonia y se vuelven a unir en otro lugar. Esto es especialmente ventajoso cuando se recupera de desastres clim?ticos que rompen grandes cantidades de ramas. Sin embargo, una de las desventajas es la falta de diversidad gen?tica cuando se produce un nuevo coral asexualmente.
La reproducci?n sexual ocurre en el coral cuerno de ciervo por los gametos que desovan, movi?ndose hacia la columna de agua donde crecen hasta convertirse en larvas. Las larvas viven con plancton a medida que crecen, y finalmente se establecen en una colonia. Sin embargo, el desove solo ocurre una vez al a?o, en agosto y septiembre, y pocas larvas sobreviven para establecerse.
El coral cuerno de ciervo es uno de los corales m?s importantes del Caribe, ya que contribuye significativamente tanto a la estructura del arrecife como a los h?bitats de peces. Sin embargo, es una especie amenazada, con poblaciones que disminuyen a un ritmo alarmante desde la d?cada de 1980. En algunos lugares, las poblaciones de cuernos de ciervo han disminuido hasta en un 98 por ciento.
Los factores que contribuyen a la disminuci?n de este coral incluyen los fen?menos naturales, como los huracanes, as? como la interferencia humana. La causa principal de la disminuci?n, sin embargo, es la enfermedad. El coral cuerno de ciervo a menudo se ve afectado por el blanqueamiento, lo que provoca la p?rdida de zooxantelas.
En un esfuerzo por combatir el declive del coral, los cient?ficos han creado varios esfuerzos de restauraci?n. Un enfoque es volver a colocar manualmente el coral fragmentado. Sin embargo, esto no ayuda con problemas de enfermedades, ya que el coral reproducido asexualmente tendr? la misma mayor probabilidad de enfermedad que su coral original. Un enfoque adicional es introducir larvas cultivadas en los ambientes de arrecife en un esfuerzo por proporcionar una mayor diversidad gen?tica.