La respuesta a preguntas es un enfoque para la recuperación de información en el que un usuario formula una pregunta en lenguaje natural y un programa de computadora encuentra la respuesta más adecuada. Varios programas que tienen esta función han sido desarrollados por investigadores y organizaciones de todo el mundo, y muchos están abiertos al público que quiera experimentar con ellos. La capacidad de utilizar el procesamiento del lenguaje natural para recuperar información puede ser de vital importancia para una variedad de actividades, desde la investigación de artículos universitarios hasta la recopilación de conocimientos técnicos especializados.
Cada programa de respuesta a preguntas necesita una base de datos de información a la que pueda recurrir. Algunos programas se enfocan en datos dentro de un dominio específico, como publicaciones médicas o documentación de ingeniería. En algunos casos, el sistema puede centrarse específicamente en la información que está archivada en una organización en particular. Otros son de «dominio abierto» y pueden extraer datos de una variedad de fuentes a través de Internet.
El proceso comienza cuando el usuario plantea una pregunta. Los programas de procesamiento del lenguaje natural pueden dividir rápidamente una pregunta en componentes para determinar qué tipo de pregunta es y cómo encontrar la mejor respuesta. Algunos sistemas son capaces de manejar preguntas complejas y de varias partes, como decirle al usuario la diferencia entre dos cosas o responder una pregunta que tiene una cláusula dependiente, como «¿Hay requisitos para ser piloto de línea aérea y, de ser así, qué ¿son ellos?»
Dichos programas pueden crear un árbol rápido de tipos de preguntas que utilizan para determinar la mejor referencia o referencias a utilizar para responder la pregunta. También pueden examinar datos contradictorios o contradictorios, como fuentes que dan varias fechas para un evento histórico. El programa podría determinar que algunas fuentes son inexactas o podría encontrar que las fuentes usan diferentes sistemas de datación, lo que explica la disparidad. Un sistema de respuesta a preguntas muy inteligente podría proporcionar recursos y contexto adicionales para ayudar al lector a comprender la respuesta.
Un uso para responder preguntas es responder a preguntas rápidas formuladas por usuarios que simplemente necesitan una referencia rápida, como la fecha de publicación del libro o la población de una ciudad. Otros pueden recuperar documentos e investigaciones asociadas cuando lo soliciten. También pueden realizar funciones especializadas, como búsquedas en bases de datos de patentes, para utilizarlas en investigaciones de patentes.
Con el tiempo, el sistema puede aprender de sus usuarios. Un programa de respuesta a preguntas podría preguntar al usuario si una respuesta fue relevante o útil, luego archivar esta información para referencia futura. Los usuarios también pueden redirigir o corregir el sistema cuando comete un error. Con el tiempo y muchos usos, el programa se volverá más hábil para responder preguntas.