La geolocalización es un término general que se utiliza para describir la capacidad de encontrar la ubicación física de un objeto en el mundo. Ejemplos de objetos con información de ubicación rastreable incluyen teléfonos celulares, dispositivos de sistema de posicionamiento global (GPS) y computadoras con conexiones activas a Internet. Las tecnologías de geolocalización se pueden utilizar para encontrar personas desaparecidas, recopilar información de usuarios de la web o registrar la ubicación personal de uno en sitios de redes sociales. Los sitios de redes sociales que utilizan tecnología de geolocalización incluyen Foursquare y whrrl.
Las computadoras conectadas a Internet a menudo se pueden ubicar a través de sus direcciones de protocolo de Internet (IP). Una dirección IP es un código numérico que a menudo identifica al proveedor de servicios de Internet (ISP) de un usuario y su ubicación y también puede identificarlo ante su ISP. Los usuarios que deseen aumentar la privacidad en Internet y reducir la posibilidad de ser geolocalizados por IP pueden usar un proxy para navegar por la web. Un servidor proxy es un dispositivo de hardware o programa de software que redirige las solicitudes de Internet, proporcionando información de computadora y de IP diferente a la que de otro modo sería transmitida por una computadora.
El uso de la tarjeta de crédito se puede rastrear como una forma de geolocalización. Cuando una persona desaparece y sus tarjetas de crédito muestran actividad en un área determinada, las autoridades a menudo concentran los esfuerzos de búsqueda y buscan pistas en los lugares donde se accedió a la tarjeta. Esta tecnología también se puede utilizar para rastrear la actividad de compras realizadas con tarjetas de crédito robadas.
En emergencias que requieren rescate, un excursionista puede usar un software de geolocalización en un teléfono celular para transmitir su ubicación a los servicios de emergencia. Si un excursionista se pierde, la geolocalización a veces puede ayudar a encontrar al caminante a través de su teléfono, utilizando tecnología de geolocalización que puede ayudar a rastrear el camino del excursionista desaparecido. Algunos modelos de teléfonos se pueden activar con fines de geolocalización incluso si no están encendidos.
Aunque la geolocalización puede ser útil en muchos casos, también conlleva sus problemas. La mayoría de los tipos de tecnología de geolocalización se consideran ligeramente inexactos con respecto a la localización precisa. Estos dispositivos a menudo rastrearán la ubicación general de un usuario, pero el margen de error puede oscilar entre 328 pies (100 metros) y 1.5 millas (2.4 kilómetros), lo que puede complicar la búsqueda de señales de socorro geolocalizadas. Los factores que pueden afectar la precisión de la geolocalización incluyen las condiciones atmosféricas, las interferencias de radio y la mala calidad de la señal. La mala calidad de la señal en un sistema GPS puede ocurrir como resultado de la falta de conexiones satelitales disponibles, especialmente si el usuario se encuentra en una ubicación remota que podría estar fuera del alcance del área de cobertura satelital habitual.