Un régimen totalitario es un gobierno que controla todos los aspectos de la vida de la gente. Las personas que viven bajo este tipo de régimen generalmente también lo apoyan, a veces casi con un culto, gracias a extensas misiones de propaganda que están diseñadas para promover una visión positiva del gobierno. Los ciudadanos también suelen tener miedo de criticar al gobierno, por lo que pueden ser partidarios abiertos para evitar un escrutinio más detenido.
El concepto de régimen totalitario en la teoría política surgió en el siglo XX, y aunque hay algunos ejemplos de gobiernos de este tipo que son anteriores al siglo XX, algunos de los ejemplos más distintivos, como la Alemania nazi y la Italia fascista, datan del siglo XX. . Los gobiernos comunistas como los de China y Corea del Norte también son a veces acusados de totalitarios.
Mucha gente nota que existen algunas similitudes distintas entre los gobiernos totalitarios y autoritarios. La principal característica que separa a estos dos tipos de gobiernos es que un gobierno totalitario abarca a toda la sociedad, mientras que un gobierno autoritario se centra únicamente en la gobernanza. Si bien puede haber cierta superposición, para ser considerado totalitario, el gobierno y la sociedad deben estar estrechamente entrelazados, como por ejemplo en países donde solo hay un partido político y todos pertenecen a él.
Se pueden ver varias características en todos los regímenes totalitarios. El primero es el estricto control gubernamental de los medios de comunicación, y los medios de comunicación se utilizan típicamente como un órgano de propaganda. La expresión cultural, política y artística entre la población también suele verse gravemente restringida, al igual que el acceso a fuentes de noticias externas. Las personas que critican al gobierno tienden a desaparecer y los miembros de su familia pueden ser objeto de un estrecho escrutinio.
Estos gobiernos también cultivan un sentido de profunda devoción por el estado, y se anima a los ciudadanos a considerarlo casi como un padre. Las personas deben presentar solicitudes antes de cambiar de residencia, aceptar nuevos trabajos o casarse. También se puede esperar que sirvan al estado de alguna manera, desde el ejército hasta un campo de trabajo, y el gobierno tiene control sobre el acceso a la educación, las libertades reproductivas, la atención médica y una serie de otros aspectos de la vida que muchas personas consideran personales. .
Mucha gente siente que los regímenes totalitarios son una forma de gobierno muy pobre porque pueden ser bastante opresivos. Sin embargo, también son muy eficientes gracias al nivel extremo de control, y esta es una de las razones por las que estos regímenes son capaces de montar ataques económicos y militares masivos contra sus vecinos.