Una papeleta es un formulario que se utiliza para emitir votos en una elección, clásicamente en un lugar de votación, un lugar central creado con el propósito de votar. La boleta incluye una lista de candidatos y medidas que se están votando, junto con espacios para que los votantes indiquen sus preferencias. En algunas regiones del mundo, las comunidades han convertido sus sistemas de votación de boletas de papel físicas a boletas electrónicas, con el fin de agilizar el proceso de votación. Este cambio ha sido fuertemente criticado por personas preocupadas por la seguridad del voto electrónico.
La palabra proviene del italiano ballotta, una pequeña piedra que se usa para emitir un voto. Los seres humanos han estado votando durante miles de años, a menudo con el uso de palos, piedras, conchas o piezas de cerámica. En las elecciones públicas, los votantes elegibles literalmente emitirían su voto arrojando un símbolo a la pila para un candidato o medida que el votante apoyara. Con el tiempo, el método de votación pública se convirtió en una boleta secreta, en la que los votantes marcaron sus elecciones en formularios confidenciales y colocaron sus formularios en una caja de recolección para el recuento.
Hay varios estilos diferentes de papeleta. En algunos países, los votantes de diferentes partidos reciben diferentes papeletas, por ejemplo, y muchas naciones tienen un sistema de votación por clasificación que permite a los votantes enumerar a los candidatos por preferencia, en lugar de simplemente votar por uno. Algunas papeletas están marcadas con bolígrafos, mientras que otras deben perforarse con un lápiz óptico especial. Las boletas de voto ausente son boletas que se envían por correo a personas que no pueden visitar los lugares de votación en persona.
El diseño de la boleta ha sido un tema polémico históricamente porque es fácil confundir a los votantes con cambios sutiles en el diseño de la boleta. Los críticos de la papeleta de mariposa utilizada en Florida durante las elecciones de 2000 señalan que la papeleta llevó a la gente a marcar a los candidatos equivocados porque tenía un diseño confuso. En las áreas urbanas, la producción de boletas multilingües es otro tema importante, porque los oficiales de votación quieren asegurarse de que todos comprendan la boleta.
Los votantes deben conocer sus derechos de voto y no deben tener miedo de defenderlos. En muchas naciones, las personas tienen derecho a votar en privado, generalmente en una cabina protegida que evita que otros votantes miren por encima del hombro del votante. Los votantes discapacitados que necesitan ayuda también pueden solicitarla al personal en un lugar de votación; un votante ciego, por ejemplo, puede pedirle a alguien que marque su boleta. Los votantes también deben solicitar los recibos de las boletas electorales para que puedan estar seguros de que se contarán sus votos.