La Ruta del Incienso, también conocida como las Ciudades del Desierto en el Negev, es una colección de ciudades antiguas en el Israel actual. La Ruta del Incienso es Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y lo ha sido desde 2005. Las cuatro ciudades incluidas en la Ruta del Incienso son Haluza, Mamshit, Avdat y Shivta. Además de las ciudades del desierto en el Negev, otro sitio importante de la UNESCO que se encuentra a lo largo de la ruta comercial histórica es el sendero del incienso, ubicado en la actual Omán.
La Ruta del Incienso completa era una colección extensa de rutas que pasaban desde Egipto a través del Medio Oriente y hacia la India. A partir de aproximadamente el siglo III a. C., surgió un sólido comercio entre Oriente Medio, India, África Oriental y el Mediterráneo. La Ruta del Incienso actuó como el salvavidas que conecta las sedas y especias de la India con las maderas africanas y el oro y la mirra e incienso de Arabia.
La Ruta del Incienso floreció hasta algún momento del siglo II, cuando comenzó a utilizarse cada vez con menor frecuencia. Esto no fue el resultado de una reducción en el comercio, sino más bien de un mayor deseo por parte de los griegos y romanos de tener comercio directo con la India. Esto provocó la reapertura de una antigua ruta marítima durante el reinado de Ptolomeo II y una disminución gradual de la ruta terrestre, aunque se mantuvo en uso durante los siguientes siglos.
Las cuatro ciudades que forman parte de la Ruta del Incienso de la UNESCO son ruinas fascinantes debido a la sofisticación evidente en su diseño y construcción. Las ciudades fueron construidas para controlar el desierto, y la enorme riqueza que pasó a través de ellas se desvió para crear sistemas de riego ornamentados, hermosas arquitecturas y mosaicos, e impresionantes fortalezas defensivas.
El tesoro más grande descubierto en Israel se encontró en Mamshit, una de las cuatro ciudades de la Ruta del Incienso. Consistía en más de 10,000 monedas de plata y se encontró junto con un gran cuerpo de textos en papiro.
Las Ciudades del Desierto en el Negev están ubicadas en las Alturas del Negev de Israel y están esparcidas entremezcladas. Es posible viajar en autobús entre los asentamientos, pero muchas personas descubren que solo tienen la energía para visitar uno o dos de los sitios. Shivta, también conocido como Sobata, es uno de los sitios mejor conservados y contiene ruinas de varios edificios diferentes, incluidas tres iglesias bizantinas distintas. Un antiguo lagar también es un punto culminante de Shivta.
Avdat, aunque no está tan bien conservado, es un sitio mucho más grande que Shivta. Está en la cima de una colina, ofreciendo una excelente vista del campo circundante. Hay una casa de estilo nabateo que ha sido reconstruida para ofrecer una vista de cómo habría sido históricamente.
Además de los sitios de la Ruta del Incienso, Negev Heights ofrece una serie de otros lugares excelentes para visitar. Hay algunos oasis históricos interesantes, como Ein Zik, una parte considerable de la ruta del vino relativamente nueva, y los cráteres Ramon. En general, aunque fuera del camino, la Ruta del Incienso ofrece una gran oportunidad para ver ruinas del desierto bastante bien conservadas.