La carrera espacial fue una competencia duradera entre los Estados Unidos y la Unión Soviética entre los años de 1957 a 1975. Comenzó con la entrega del primer satélite artificial, Sputnik, en órbita en octubre de 1957. Cuándo exactamente terminó es difícil para precisar, pero a menudo se cita la primera misión conjunta de Estados Unidos y la URSS en julio de 1975. Una fecha de inicio alternativa es el lanzamiento del primer misil balístico intercontinental, R-7 Semyorka, solo seis semanas antes del lanzamiento del Sputnik.
Muchos historiadores consideran que la carrera espacial es una extensión de la Guerra Fría. La URSS y los EE. UU. Competían para superarse en el campo mediático de la exploración espacial, en un esfuerzo por demostrar que su sistema de organización política (comunismo contra capitalismo) era superior. Aunque la Unión Soviética tuvo un comienzo muy fuerte, lanzando el primer satélite y el primer ser humano al espacio, Estados Unidos finalmente triunfó a largo plazo, aterrizando al primer hombre en la Luna. A mediados de los 70, la Unión Soviética estaba entrando en una recesión económica que señalaría su eventual colapso, y esto la obligó a recortar la financiación de su programa espacial.
La competencia estaba íntimamente relacionada con la superioridad militar, así como con la superioridad tecnológica general. El arma preferida si la Guerra Fría se calentara serían los misiles balísticos intercontinentales, unidades de lanzamiento suborbitales. Los países opuestos tendrían interés en desactivar los satélites espías del otro lado, pero sobre todo, ambos países querían mostrar al mundo su superioridad general.
Cuando se lanzó el Sputnik el 4 de octubre de 1957, los estadounidenses entraron en pánico. Rápidamente se hizo fácil obtener fondos para proyectos relacionados con el espacio del gobierno de los EE. UU., Y se fundó la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA). En 1961, el presidente de Estados Unidos, John Kennedy, dijo que Estados Unidos debería poner un hombre en la Luna para finales de la década. Esto se logró en 1969, poniendo fin en gran medida a la carrera espacial.