Los virus son pequeños trozos de material genético, envueltos en envolturas de proteínas, capaces de secuestrar la maquinaria celular de plantas, animales y bacterias para su autorreplicación. Son extremadamente pequeños, mucho más pequeños que las bacterias. Un virus típico tiene un tamaño de entre 10 y 300 nanómetros (mil millonésimas de metro), mientras que las bacterias típicas tienen un tamaño superior a un micrómetro (millonésima de metro).
Los virólogos solo están rastreando unos 30,000 tipos de virus, aunque es probable que existan millones. La clasificación viral se dificulta por la falta de evidencia fósil (los virus se fosilizan mal) y la controversia sobre si son organismos vivos o no. A diferencia de otros organismos, a veces surgen nuevos virus de los genomas de organismos preexistentes, lo que dificulta la construcción de árboles genealógicos coherentes. Sin embargo, esto no impide que los virólogos lo intenten.
Una taxonomía unificada de virus no fue desarrollada hasta 1966 por el Comité Internacional de Taxonomía de Virus (ICTV). Este esquema de clasificación está inspirado en el sistema de clasificación de Linneo para otros organismos. Contiene cinco niveles: orden, familia, subfamilia, género y especie. El reconocimiento del nivel de pedidos es extremadamente reciente, con solo tres pedidos nombrados. La mayoría de las familias virales aún no se han ordenado. Actualmente, el ICTV solo reconoce alrededor de 1,550 especies.
Como ejemplo, el virus de la varicela, Varicella zoster (VZV), pertenece a la familia Herpesviridae, subfamilia Alphaherpesvirinae, género Varicellovirus, y carece de una categorización por orden.
Un segundo esquema de clasificación, la Clasificación de Baltimore, desarrollado y nombrado en honor al biólogo ganador del Premio Nobel David Baltimore, se usa comúnmente junto con el sistema ICTV. El sistema de clasificación de Baltimore clasificó los virus en función de su composición. Aquí está el esquema:
Grupo Contiene I virus de ADN bicatenario II virus de ADN monocatenario III virus ARN bicatenario IV (+) virus ARN monocatenario V (-) virus ARN monocatenario VI virus bicatenarios de transcripción inversa VII virus bicatenarios de transcripción inversa
Al usar estos dos sistemas de clasificación juntos, los virólogos pueden tener una pista de lo que están hablando entre ellos. Otro sistema de clasificación tradicional se basa en el tipo de organismo que infectan: hay virus específicos de plantas, virus específicos de animales y virus específicos de bacterias, llamados bacteriófagos. Dependiendo del hospedador que el virus haya evolucionado para infectar, tendrá una estructura física diferente.