La secuenciación del ácido ribonucleico ribosómico (ARN) es el proceso de determinar el contenido de la secuencia de los ácidos nucleicos que forman el ribosoma. En casi todas las células, los ribosomas son macromoléculas que construyen proteínas para mantener la célula en funcionamiento. Están compuestos de ARN y una variedad de proteínas que ayudan a que el ARN funcione de manera más eficiente. Gran parte de este material en un ribosoma está directamente involucrado en la formación de proteínas, por lo que determinar la secuenciación del ARN ribosómico puede brindar información sobre la estructura final de la molécula, así como sobre cómo funciona. La función y la estructura general del ARN están bien conservadas entre una variedad de especies, pero la secuencia en bruto no, y los cambios en la secuencia pueden usarse para inferir información sobre la evolución del ribosoma.
Ya sea que se utilice para ribosomas bacterianos o para organismos más complejos, la secuenciación del ARN ribosómico se logra de manera similar. Una vez que el ARN se separa del ribosoma, se duplica muchas veces y luego se divide en pequeños fragmentos cuyas secuencias se pueden identificar fácilmente. A continuación, esas pequeñas piezas de secuencia se vuelven a ensamblar para generar la secuencia recién determinada. La tarea se vuelve más complicada a medida que la secuencia se alarga, pero el proceso sigue siendo relativamente fácil para el ARN ribosómico, que es comparativamente pequeño. No hay garantía de que un primer intento de secuenciación del ARN ribosómico sea correcto la primera vez, por lo que generalmente se realizan múltiples intentos para verificar la calidad de los datos.
Los datos obtenidos de la secuenciación del ARN ribosómico se pueden utilizar para diversos fines, pero uno de los más comunes es la identificación bacteriana. El ARN ribosómico bacteriano, en particular, está altamente conservado entre especies, por lo que la secuenciación permite que las características únicas de una especie se consoliden en un perfil de referencia. Este perfil se puede utilizar para identificar rápida y fácilmente un tipo específico de bacteria, una prueba que puede ayudar en el diagnóstico y tratamiento de los enfermos. Con el advenimiento de una mejor tecnología de secuenciación, este enfoque se ha vuelto más común en los diagnósticos.
Un segundo impacto que la secuenciación del ARN ribosómico puede tener en la salud humana es ayudar al diseño de fármacos y medicinas. Las secuencias de ARN ribosómico bacteriano tienen muchas subsecuencias que son exclusivas de las bacterias, por lo que dirigirse a estas regiones con medicamentos antimicrobianos puede matar las bacterias sin ser perjudicial para los humanos. Los datos de secuenciación del ARN ribosómico por sí solos no proporcionan datos suficientes para crear medicamentos, pero les da a los científicos regiones en las que centrarse para estudios futuros y diseño de fármacos. Se pueden diseñar moléculas medicinales que se adhieran a las secuencias y deshabiliten el ribosoma. Una variedad de medicamentos actuales utilizan esta técnica para combatir enfermedades.