La semántica general es un sistema de crecimiento y desarrollo personal basado en marcos lógicos no esencialistas ni aristotélicos. El término semántica general proviene del libro del escritor y filósofo polaco-estadounidense Alfred Korzybski Science and Sanity: An Introduction to Non-Aristotelian Systems and General Semantics. Este trabajo integra la filosofía, las matemáticas y la ciencia en un intento de explicar las experiencias humanas y las interacciones con la realidad.
Puede surgir cierta confusión por el uso de la palabra semántica. En lingüística, la semántica es la relación entre las palabras y sus significados. La semántica general no significa simplemente «la práctica de la semántica en general», sino que se refiere a un conjunto particular de conceptos filosóficos.
La idea clave de la semántica general es que las descripciones de la realidad no se corresponden de manera precisa o adecuada con la realidad misma. Una frase común utilizada para expresar esta idea es: «El mapa no es el territorio». En otras palabras, los humanos están limitados por abstracciones tanto en la forma en que perciben un evento como en la forma en que describen un evento.
Por ejemplo, supongamos que una persona es testigo de un robo. Él o ella podría intentar describir el crimen más tarde diciendo que un hombre bajo con un pasamontañas negro detuvo al empleado a punta de pistola. Esta descripción, sin embargo, está llena de percepciones abstractas: para una persona particularmente baja, el hombre podría haberle parecido de estatura media. La descripción tampoco puede contener todos los detalles del evento, incluso como la persona lo percibió.
Aún más, es posible que una persona que escuche esta descripción no comprenda completamente el evento incluso tan bien como se describe. Esto conduce a lo que Korzybski llama «reacciones semánticas», que son reacciones a la percepción de la verbalización de un evento por parte de otra persona, más que al evento en sí. Según la semántica general, estas reacciones están en el centro de la mayoría de los conflictos humanos. Comprender los eventos en sí mismos lo más cerca posible al reconocer las limitaciones de la comunicación humana reduce las reacciones puramente semánticas y, por lo tanto, los errores de comunicación.
En un nivel más académico, comprender las deficiencias del lenguaje es parte de la lógica no aristotélica. El filósofo griego Aristóteles clasificó las declaraciones en dos categorías discretas, verdaderas y falsas, sin un término medio o grados de corrección o incorrección. Sin embargo, según Korzybski y otros pensadores no aristotélicos, las afirmaciones pueden ser verdaderas o falsas en una escala variable: la afirmación «el hombre era alto» podría ser sólo parcialmente cierta.
Este tipo de pensamiento también elimina las relaciones simples de causa-efecto. Cada evento tiene muchas causas y muchos resultados. La gente puede intentar verbalizar esas causas, pero la realidad no es la misma que la verbalización de cualquier persona individual. La noción de causa y efecto en la semántica general se complica aún más por el uso de la teoría de la relatividad especial de Einstein, que altera las ideas comunes del tiempo que se mueve en línea recta.