En lingüística, la semántica es el estudio de cómo las palabras transmiten significado. Una teoría semántica intenta explicar la relación entre una palabra o significante y el objeto, idea, etc. del mundo real que describe, que se denomina significado o denotata. Hay dos categorías principales de teoría semántica: la teoría formalista, que ve el significado como contenido dentro del lenguaje, y la teoría cognitiva, que ve el significado como contenido dentro del contexto del lenguaje.
Las teorías de la semántica intentan resolver la dificultad de que los humanos son capaces de crear y comprender un número virtualmente ilimitado de oraciones, incluso aquellas que nunca antes habían escuchado. Mientras que la mayoría de los tipos de conocimiento se basan en la memoria, la mente es capaz de comprender expresiones que no parecen estar directamente relacionadas con la memoria. Por ejemplo, la mente es capaz de visualizar el contenido semántico de la oración «La jirafa se cepilla los dientes» sin haber visto nunca a una jirafa cepillarse los dientes. Esto se conoce como problema de proyección.
La teoría de la semántica formalista, que fue especialmente popular durante la década de 1960, define la semántica como descripción lingüística menos gramática; es decir, una descripción de qué lenguaje puede comunicar que no se ocupa directamente de cómo se forman las oraciones. Los datos semánticos primarios, en este punto de vista, son palabras de contenido, palabras que comunican algo sobre el mundo fuera del lenguaje, en contraposición a las palabras funcionales, que transmiten información gramatical. La teoría de la semántica formalista reconoce, por supuesto, que la relación entre el significante y el significado es arbitraria, excepto en el caso de la onomatopeya. Por otro lado, esta teoría considera que el significado está contenido objetivamente dentro de un sistema de lenguaje coherente y cohesivo.
Por el contrario, la teoría de la semántica cognitiva postula que la gramática es en realidad un subconjunto de la semántica, más que un estudio separado. Según esta teoría, el significado del lenguaje está indisolublemente relacionado con la memoria y las experiencias del oyente. Incluso los enunciados únicos se interpretan de hecho en el contexto de otros recuerdos, aunque el significado preciso del enunciado sea nuevo. Por ejemplo, la capacidad de una persona para visualizar «La jirafa se cepilla los dientes» depende de que la persona tenga categorías semánticas basadas en la experiencia pasada con cada uno de sus componentes: jirafa, cepillado y dientes. Si la persona no tiene esas categorías, o si no coinciden con precisión con las categorías de otra persona, se cambia el contenido semántico de la oración.
Cualquiera de estas teorías puede adoptar un enfoque de la semántica basado en la verdad; es decir, puede evaluar el contenido semántico de un enunciado basándose en si es verdadero o falso. En los enfoques formalistas, el contenido semántico se considera «verdadero» si no contradice otras declaraciones semánticamente verdaderas y, por lo tanto, encaja en un cuerpo de conocimiento fáctico. En los enfoques cognitivos, un enunciado solo puede considerarse verdadero si se puede observar que lo es dentro de su contexto.