La sintaxis analiza las reglas de un idioma, en particular, cómo las distintas partes de las oraciones van juntas. Si bien es similar a la morfología, que analiza cómo las unidades lingüísticas significativas más pequeñas, llamadas morfemas, se forman en palabras completas, la sintaxis examina cómo las palabras completamente formadas encajan para crear oraciones completas y comprensibles. Comprender la sintaxis de un idioma es importante para comprender qué hace que una oración sea gramaticalmente correcta.
El propósito de la sintaxis
Los lingüistas y gramáticos que estudian sintaxis no son necesariamente prescriptivistas, lo que significa que no intentan decirle a la gente cómo formar una oración «correctamente». Más bien, son descriptivistas, en el sentido de que observan cómo las personas realmente hablan y luego crean reglas que describen lo que una comunidad lingüística considera gramatical o no gramatical. La sintaxis se ocupa de una serie de elementos, todos los cuales ayudan a facilitar la comprensión a través del lenguaje. Sin reglas, no habría una base desde la cual discernir el significado de un montón de palabras juntas; mientras que estas reglas permiten un número virtualmente infinito de oraciones.
Orden de las palabras en la construcción del lenguaje
Quizás el aspecto más importante de la sintaxis es cómo se conectan las distintas partes del discurso. Cada idioma tiene reglas que dictan dónde se pueden usar ciertos tipos de palabras en una oración y cómo interpretar la oración resultante. Un nuevo estudiante de idiomas tiene que entender cómo está estructurado este orden de palabras, lo que puede ser difícil para alguien acostumbrado a un idioma diferente.
En inglés, el orden básico es «Sujeto-Verbo-Objeto»; esto significa que en una oración simple, el primer sintagma nominal es el sujeto, y el predicado subsiguiente incluye el sintagma verbal y puede contener un objeto. Esto permite a los angloparlantes entender que en la oración «El niño pateó la pelota», el «niño» es el sujeto y, por lo tanto, el que patea, mientras que la «pelota» es el objeto que se patea. Si alguien escribiera la oración, «La pelota pateó al niño», el significado se invertiría de manera un tanto extraña, y «pateó la pelota al niño», se reconocería inmediatamente como una violación del orden sintáctico básico y se leería como una tontería.
Sin embargo, no todos los idiomas siguen este mismo orden. En español, por ejemplo, el orden de las palabras es más flexible en la mayoría de los casos y sirve para cambiar el énfasis de una oración en lugar de su significado. De manera similar, los adjetivos en inglés generalmente preceden a la palabra que describen, mientras que vienen después de la palabra descrita en idiomas como el francés.
Partes de la oración
Otro aspecto de la sintaxis cubre las diversas partes del habla que utiliza un idioma y separa las palabras del idioma en estos grupos. Cada parte del discurso, a su vez, tiene varias reglas que se le pueden aplicar y otras reglas que dictan cuándo no se puede usar. El inglés, por ejemplo, usa sustantivos, verbos, adjetivos y otros tipos de palabras, mientras que diferentes idiomas pueden no tener una clase separada para adjetivos o hacer uso de clases que no se encuentran en inglés. El tailandés, por ejemplo, no distingue entre adjetivos y adverbios, mientras que el japonés tiene varios tipos diferentes de palabras que actúan como adjetivos.
Continuaciones y oraciones incompletas
A través de la comprensión de la sintaxis adecuada, los hablantes y escritores saben cómo se deben dividir las oraciones. Cuando dos o más oraciones se combinan incorrectamente en una sola oración, generalmente se crea una «ejecución». De manera similar, una oración que no contiene una idea sintáctica completa, como «Nadé rápidamente al banco», se considera incompleta. La comprensión de las reglas lingüísticas permite a los hablantes y escritores comunicar ideas a los demás de forma eficaz.